！！

おや、気づいた？
起きなくていいよ、無理しないで。

床に雑魚寝でごめんね。お医者さんが、個室に運ぶよりも一か所に集まっていた方が診やすいからってさ。

…………

みんな倒れたのか…

僕だけ平気だったから、吐いたものを片付けたり、医者を呼びに行ったりしたんだけどね。留守の間に誰かが死んだりしなくてよかったよ。

はい、はいはい。
目が覚めたかね。

村長？
いや、村長の友達？

私は医者だ。
診察するよ。

医者だったか。アルコ人は見た目の区別がつかない。

ううん…原因がわからんね。

腹痛だというから、薬を置いて行くがね。また酷くなったら呼びたまえよ。

うん…

おや、あちらでも目が覚めたかね。

マヤノさん、大丈夫？

大丈夫さ…
でもまだ吐き気が…しばらく横になっていようかな。

言われてみると、私もちょっと気持ち悪い。

でも、パーメントールだけでも無事でよかった。
医者を呼ぶ人すらいなかったら、阿鼻叫喚だっただろうからね。

…あんたって、心配性なわりにゃ吞気だよね。

え？

原因がわからないだと！？

原因なんて決まってる！
一人だけ平然としてるやつが怪しいに決まってんだろうが！

！

あいつが原因だ。
ラニー人に言葉を食べられたせいだ、おれたちがこんな目に遭ったのは！！

っ、待ちなよヤシャマルさん。
看病の礼も言わずにそれかい？

元凶に礼を言う馬鹿がどこにいる！？

こいつを殺せ！
まだ寝込んでるやつもいる。
殺さなきゃもっと酷くなるぞ！

っ！

ヤシャマル、痛いよ。
落ち着いて話をしよう。

話だと、まだ食うつもりかこいつ！

えっ。
うんまあ、そうだけど――

ちょっと黙ってなパーメントール！

ヤシャマルさん、手を離しな。殺したところで何の意味もない！
ラニー人の『食事』は食べられる側には無害だって、いろんな研究がされてるんだよ。本にも書いてあることだ。

本だって！？
本に書かれてることなんざひとつ残らず嘘なんだぞ！　おれの星じゃ常識だ！

だいたいクラエスのウサギっこ風情が、人間さまに口をきくんじゃ――

…………

おい！？

なんだ、どいつもこいつも。
頭がおかしいんじゃないか、あのガキ。

パーメントール、今のうちにお逃げ。
殺されるかもしれないってときに、あんたにできることはないよ。

まさか、殺されはしないでしょう。
母星の外で重犯罪なんて、自分の首を絞めるようなものだ。

あんたみたいに、食欲単体で生きてるやつには、理屈にそって生きることも簡単なんだろうけどね…

いくつも感情を抱えてる人間には、こういうとき冷静でいるってのは難しいのさ。彼が落ち着くまで隠れてな。

…そうかい？
君がそう言うなら、ここは任せるよ。

…………

ちり取りを持ってきましたよ。

ああ、ありがとう、ガス・ワルド。

…彼女、わざとやったんですか？

コップを割ったら片付けなきゃならない。作業している間は罵詈雑言は止まる。続くとしてもそれは、コップを割って逃げた彼女に集中する。

なんであたしに聞くんだい？

え？　だってあなた、彼女と仲が良いでしょう。二人で一緒にいるところをよく見かけますよ。

あ、ああ。
そういうこと。

…親しい相手だと、考えていることがわかるようになるものかい？

さあ、そうなんじゃないですか？
あいにく僕には友人と呼べる相手がいないので、わかりかねますが。

そうか…そうだね。

うん、わざとやったと思うよ。
意外と頭が回るし、優しい子なんだ。

そうですか…

ところで、マヤノ。

なんだい？

ラニー人の食性、知ってたんですね。

…………

ほら、被食者に無害だって研究のこととか。知らなければ研究書を読むこともないでしょう？
それとも最近調べたんですか？　論文が手元にあるならお借りしたいのですが。

えぇっと…

あの…ゴミ箱取ってくるね。
その話はまた今度しよう！

…はあ。

彼女も、何か隠してるな…？

マヤノさん、なんか疲れてるね。
まだ具合が悪いの？

食欲がなくってね。何も食べていないんだ。それなのに出かけたりしたから、疲れちゃったみたいだ。

玄関前の軽重力バイクがなくなってると思ったら、マヤノさんが使ってたのか。

ちょっと町まで飛んで行ったんだ。図書館に行きたくてね。ラニー人の食性についての論文でもないかと思ったんだけど、見つからなかった。

ラニー人は無害だって主張したはいいけど、あたしの知識はパーメントールの知識を盗み聞きしたものでさ。
そんなこと説明できないじゃないか、心が読めるって隠してるのに。

思うんだけど、マヤノさんは隠し事向いてないよ。ごまかすのも下手だし。

最近自分でもそう思えてきたよ。

ま、いいんだ。それより話したいことがあって来たんだよ。

話って？

ヤシャマルのことさ。パーメントールに対して殺気立ってる。
殺しは犯罪だからって、みんなで説得して押さえ込みはしたんだけど…

そろそろ宇宙船の修理が終わるだろ？

それが？

ヤシャマルは、パーメントールを置き去りにすることを考えてる。

！！

この星には宇宙ステーションもないし、宇宙船が立ち寄ることもほとんどない。置き去りになんてされたら、一生この星にいることになるよ。

その計画、他の人に話した様子は？

まだ数人にしか。でも、どいつも声のデカいやつらさ。
多数決のための根回しも忘れないだろうし、そうなったら…

最終的な権限は船長にあるはずだ。前払いした客を途中で下ろすなんてするかな。

あの日和見船長が当てになるかい？
多数決で置き去りが決まれば、それに逆らいはしないだろうよ。

む…

なんにしろ、タイミングが最悪だった。ラニー人の体質がわかった直後に、みんなバタバタ倒れたんじゃね。
論文があれば、ガス・ワルドは味方にできそうなんだけど…

論文なんて必要ない。
病気の原因がパーメントールじゃないって、わかればいいんでしょ。

マヤノさんが出かけたとき、村長や他の村人を見かけた？　様子はどうだった？

元気そうだったよ。
パーメントールがよく行くパティスリーも見てきた。店員に急病人はいないってさ。

私がパーメントールと話したのは、談話室で日記帳を取り返そうとしたときが最初で最後だ。

その私でも酷い腹痛で倒れたんだ。
あいつが原因なら、よく話すっていうパティスリーの店員が何ともないのはおかしいよ。

うん、そうだ。
でも、アルコ人が特別なのかもしれないって言われたらそれまでだろ。

なにせ屋敷の人間で、十一人中十人が発症してる。
パーメントールだけかかってない。これをどう説明するかと言われれば…

…腹痛に嘔吐、食欲不振。
どれも消化器系の症状だね。

…………

パーメントールがかかるわけなくない？
あいつ消化器ないんだから。

…………

消化器系で、しかも一斉に症状が出てるってことは、食あたりってことも考えられるね。

だとしたらパーメントールが無事なのは当たり前だよ。
あいつ宇宙船でもこの屋敷でも、何にも口にしてないんだから！

あのヤブ医者！
何が原因は不明だ、食中毒の可能性がありますと一言あれば、ずっとスムーズだったろうに！

でもどうして？
この屋敷では、町で買ってきたものを食べてたんだ。食べ物のせいなら、屋敷の外でも問題が起こってるはず。

この屋敷自体のせいじゃないか、もしかして。

屋敷自体？

手入れして住めるようにしたとはいえ、元々年単位で放っておかれてた場所だそうだ。変な虫がわいてても不思議じゃないよ。

そうか。台所、調理器具。
それとも食糧庫。

マヤノさんは台所を見て。
私は食糧庫を。

わかった、手分けして調べよう！

といっても、目につく場所に何かあれば気づいてたはず。

天井、床。何もない。
じゃあ、棚の裏？

！！　マヤノさん！

ラル！
何か見つけたのかい？

これは…

棚と壁の間に生えてたんだけど…
何だろう、これ？

待てよ。あたしこれ知ってるぞ。

ガス・ワルドが何か言っていた。
教科書を暗唱しようとして、繰り返しブツブツ言ってるもんだから、うるさいなと思いながら聞いてたんだ。

ネオンタケ。
こぶし大で形はマッシュルームに似る。色は多様。湿度が75％に達した翌日にのみ、毒の胞子をまく…

毒の胞子？
それが食品についていたのか。この前の大雨がトリガーだったってこと…

つくづく忌々しい雨だ。でも、これで原因ははっきりしたね。みんなを納得させられる！

うん…

マヤノさん？

いいや、なんでもない。

みんなにはあたしから話しておく。
あんたは、もう心配しないで。

うん、お願いね。