踊れ、唯唯似つかわしく その3
どど、ど、どーすんだよ、リチャードが落ちちまったぞ。リチャードが！
落ち着いて。焦っていては、いい策も浮かびません。
そんなこと言ったって、ど、ど、ど、
……行くわよスネイク。構えて。
は？ 何が、
うわっッッッッと！
強烈なケリをバク転で回避する。立ち上がったところに
間髪入れずに追撃、追撃！
うわたっ、た、ほっ！
突き出される拳を手の甲でそらす。弾いた、その僅かなスキを狙い強烈な突き。狙いは右脇腹。決まる、そう思った瞬間。
あ……？
相手の体はすでにそこになく、構えを解いた状態。
少しは落ち着いたかしら？
あ～～～すまね……
今やすっかり冷静を取り戻したスネイク。気合とともに両手で頬をペチリ。
それで、どうしましょうかアルマド？
もう、考えるのわたしばっかじゃないですか……
体使ってない分だけ考えなさいよ。我が事務所は怠け者に厳しいわよ。
はいはい、わかりましたよ……
……状況が最初と変わっています。一度戻って仕切り直しをしましょう。
リチャードなら大丈夫。一人でも持ちこたえてくれるはずです。
賛成。あの小娘のこととか、依頼人に聞いてみたいしね。……スネイクも、それでいいわね？
おうともよ。
そうと決まれば俺は止まらん。出口までの先陣は任せろ！
弾丸のように飛び出していく男、スネイク。
あれま。行っちゃった。じゃああたしたちも遅れないようにしなきゃね。
女と交戦した……！？
向こうはペッパーさんのことをご存知のようでしたよ。心当たりはありませんか？
そうですね……お恥ずかしながら、商売敵はたくさんいますからね。心当たりありすぎるほどです。
と、言いたいところですが、今回のことならおそらく見当がつきます。
ふむ。
最近、わたしの事業を狙って襲ってくる盗賊団がいるんです。蒐集した骨董を奪ったり、壊したり……やりたい放題なのです。
その女が盗賊団のリーダーなのでしょう。……みなさん、お願いがあります！
女は今回もわたしの邪魔をしようと言うのでしょう。あなた方の話を聞く限り、どこからかサートゥラクラッドのことを知ったに違いありません。
彼女に先を越されてはなりません。どうか妨害に負けず宝石の片割れを見つけていただきたいのです！
任せろ。俺もあの女には一泡吹かせてやろうと思ってたんだ……！
ちょっと待ってスネイク。
その妨害って、最初に無かった話よね。
つ・ま・り・追加仕様ってことよね？ 当然費用がもらえるってことでよろしいのよねえ～？
ひええっ そんな……！
抜け目ない商売人感覚……！ ブラックガード事務所のお台所事情が決して劣悪でないのも、ククリの金銭感覚があればこそ！
う……う……うん……？
目が覚めたかい、お嬢さん。
だ……れ……
怖い夢でも見ていたかな。
BFOOOOOOOOOO！
は？ え……？
急激に回る血。軽い痛みすら伴いつつ、急激に視界に飛び込んだもの。
それは、優しい誰かの微笑みなどではなく。荒い息を吐きつつ獰猛に迫るモンスターの顔……！
うわあああああああ！
！？……あううッ！
尻もちをついた状態から立ち上がろうとしたところに激痛。足だ。足を捻ってしまっている！
BUFOッ！ BUFOッ！
うわ、うわ……！ 近寄んな！ 消えろ！ 消えろォォォ！
いやいやをするように手を前に突き出すも、それで止まるような敵がいようか……！
…………
火が出るかと思うほどの剣閃が走ったかと思うと。僅かな間ののち、モンスターは自分の最期にも気づかぬ顔で崩れ落ちた。
その後ろから、代わりに現れたのは――
目が覚めたようだな。
あんた……
リチャードはどこから見つけたものか、板切れを抱えている。チラリ、少女の足を一瞥してうなずく。
やっぱり捻ったようだな。
少し痛いが、我慢しろ。
そう言うと、足に板をあてがい紐で縛りだした。満足な道具もない中だが、応急処置にはなろう。
あ……ありがと。なんで……さっきまで争ってた相手に。
別に敵と言うわけじゃないだろう。
見捨てていけば、くたばるだろうと思ったからな……こんな日の当たらない地下で死んだとなったら、流石に寝覚めが悪い。
フン、大きなお世話……誰がくたばるってんだよ。あたしはこの通り、
足に力を入れ立ち上がろうとし、
――――――――ッ―――ァ……！
………………ショウ……
チクショオオオ――ッ！
己の無力さに打ち震えるかのように。
こんなとこで……止まってる、だなんて……このままじゃ、奪われちまう、あいつに……あいつに全部……！
…………
それを見て、リチャードは何を思うのだろう。
なあ、あんた。
あんたの望みは何だ？
なんの話だよ……あんたには関係ないだろ……ペッパーの手下なんかに……言うもんか。
サートゥラクラッドは対になった宝石だという。
一つはおそらくククリ達が手に入れてくれただろう。残り一つ。俺はそれを探すつもりだが、お前は？
…………
そんなことしたら……あたしは、あんたを殺す……殺してでも、奪ってやる……
呪詛のようなつぶやき……！
その執着ぶり、どうせ諦めるつもりなんて、無いんだろうな。
嘆息、そしてニヤリ。
その足で、一人で目的地まで行くのは辛かろう。
一つ、提案だ。俺が、用心棒をしてやってもいいぞ――？
……は？
何言ってんの？ あんたさっき、ペッパーに雇われたって……あたしは、あいつと敵対してんだぞ？
俺への依頼は「秘宝を回収してくること」。あんたに提案するのは、「秘宝までの道中を守ってやること」。
そこに矛盾は、発生しないんだな――
いやいやいや、そんなの屁理屈じゃん……
どっちにしろペッパーにバレたら裏切りと思われるよ……何それ意味分かんない……そこまで金が欲しいの？
我が事務所も金食い虫が3人もいて資金繰りが大変なんでね……
金がむしり取れそうな案件には、意地でも齧りつくって腹づもりさ。
それに、あんた、一人でやってきたってことは秘宝を探す当てがあるんだろ？
俺の当ては仲間のもとに置いて来てしまったからな。俺の方も、あんたと一緒に行けると助かるんだがな？
どうする？ このままここで死ぬか、金とプライドを払って助けてもらうか。難しくない選択だと思うがな――？
悪魔的誘い……！
――――
それに少女は――
そんなの……あたしだって生きたいよ……でも……
…………ッ…………
あたしを裏切ったら、殺してやるから……
それは、好意的な反応と見て良さそうだな？
よろしく、依頼人。
かくして、ここに奇妙な契約関係が生まれたのだった……！
続く
