泉で水浴びを済ませた私はポリーの待つ山小屋へと戻ってきた。
彼は小屋の入り口の段差に座って、焚き火を見つめていた。

いつもなら、おかえりと返事があるのだけれど、今日の彼はどこか様子が違った。
燃え盛る炎をじっと見つめたままで、私の帰りにも気付いていない。

彼の前に手をかざすと、ようやく反応があった。

ポリーにしてはめずらしく言葉を濁す。

なにか考え事をしているのなら、邪魔をしてはいけないかな……。

言いながら、小屋の中へ入ろうとポリーの脇を通り抜けようとしたところで――

言われた通りに、ポリーの隣に腰掛ける。

突然謝られた私は、反応に困ってしまった。

ただならぬ様子を感じて、私は居住まいを正した。

恥ずかしいことに、私はそういった国の情勢をまったく知らなかった。

ポリーは遠くを見つめるように顔を上げ、続けた――

陥落……。侵略されてしまったということ？

昼に泉の岸辺で洗濯をしている時に、彼と一緒にそれを見た。

私は呑気に「不思議な色の煙ですね」なんて言っていたけれど、
ポリーは全く違うことを考えていたんだ……。
思い返せば、それを見た時からポリーの様子はおかしかった気がする。
私は自分の無知さと鈍感さを呪った。

ポリーは地面に落ちていた小枝を焚き火に放り入れた。
やるせない思いをぶつけるかのように、何本も何本も放り込む。
バチバチと弾けるような音が響き、火花が散る。

人形には、嗚咽を漏らすなんてことはできないのかもしれない。
だけど、私には彼がつらい思いをしているのが容易に分かった。
ポリーの固く握り締められた拳を、両手でそっと包み込む。

ポリーはうなずくだけで、なにも言わなかった。
ポリーの太い鉄製の無機質な腕――
それを見つめていると、彼の身体能力の高さを思い出す。
館で助けられた時のこと、山で木の実をとる時のこと、重いものを運ぶ時のこと……。

そこで思い至る――彼がどうして造られたのかを。
ポリーの能力は人間のそれを軽く凌駕している。
そんな能力が、なぜ彼に備わっているのか――

ポリーは首を縦にも横にも振らなかった。
戦争に勝つためには人を殺すことも仕方ない……とまでは言わないけれど、
彼が兵士だったとしても、彼が人殺しだったとしても、私は軽蔑したりしない。
黙ったままのポリーの前にしゃがみ、彼の顔を正視する。

帰る……。それはつまり、この生活が……。
自分で言ったくせに後悔しそうになってしまう。
無言の時間が過ぎた。
お互いに、相手がなにを考えているのか分かってしまって、それを言わせることをためらっている――そんな沈黙。
それでもいつかはその沈黙を破らないといけない。

先の言葉を引っ込めてしまいそうになる。けれど――
ポリーが悩んでいるのなら、
ポリーが故郷を心配に思うのなら、
私は言うしかない……。
彼に言わせることのほうが、彼から言われることのほうが残酷だ。

彼のいない生活に不安はあるけれど、孤独との戦いは慣れている。
きっと大丈夫だ。

結局はポリーに助けられた――そう言おうとしたが、手で制された。

あんなみじめな私の姿に勇気をもらうなんて……。そもそも、あれが勇気なのか、ただの無謀なのかすら分からない。

幸せと言われたのに、素直には喜べなかった。こんな話の中でなかったら、きっと大喜びしているのに。
ポリーの話を聞いている内に、寂しさが顔をもたげてきたようだった。

ポリーはうつむいて、ハハ……と乾いた声を発した。
それはまるで自嘲するかのようだった。
だが、すぐに顔を上げ――

はっきりとそう言った。
毅然としたその様は、頼もしいものだった。

色々な感情が頭の中を駆け巡り、
行き場を失った寂しさが涙となって溢れてしまう。

まったくもって言葉の通りだと思うが、考えはいったりきたり……。
やっぱり行かないでほしいと言いたくなってしまうのを必死に堪える。
ポリーも私の気持ちを察しているのだろう、
ただ黙って、私の涙を拭ってくれる。

私は無理やりに笑顔を作って、ポリーに言った――

ポリーがいなくなってからも私は、
家事や散歩を彼がいたときと全く同じようにしていた。
けれどそれは、私が“いない彼”を想像して、
ひとり遊びをしているだけにすぎなかった。
当然のことながら、寂しさはつのるばかりだった。
そうして過ごして一週間が経った――

昼下がり、小屋の前に座ってポリーの去ったほうを眺めている時だった――

一台の馬車がまっすぐこちらに向かって走ってきた。
よく見ると馬車を操っているのは甲冑を着た兵士だった。

気付けば私は立ち上がっていた。
ポリーが帰ってきた――
想像よりもずっと早く帰ってきてくれた――
胸を高鳴らせ、近くに停まった馬車に駆け寄った。
しかし、降りてきた兵士たちの中にポリーの姿はなかった。
馬車の中にいて、まだ出てきていないだけなのか……。
それともこの馬車には乗っていないのだろうか……。
おろおろする私をよそに兵士たちは、なにやら話しはじめる。

彼らは、私を可哀想なものでも見るかのような目で見てきた。

いても立ってもいられず、私は彼らに声を掛けた。

誰だそれは？　――彼らは、そう言わんばかりの顔をする。
けれど、ポリーのこと以外でこんなところに王国の兵士が来るはずはない。
それを言って伝わるのか分からなかったが、私は言った――

すると、彼らはなにかを納得したようにうなずいた。

そして、私に怖い顔を向けてくる。

急に彼らのことが怖くなり、私は後ずさった。
一歩、彼らが足を踏み出す度に、私も後ろに引く。
胸騒ぎがした――
まずいことが起ころうとしている――
そう思うや否や、私は駆け出そうとした――が、できなかった。
兵士の腕が私の腕をがっちりと掴んだのだ。

私が手を振りほどこうともがいても、どんなに叫んでも彼らは眉根を寄せるだけで、ピクリとも動かない。
そして冷たい響きのする声でこう言った――

短く悲鳴を上げたのを最後に、私は布袋を頭から被された。
口の部分をなにかできつく縛られ、呻き声を上げることしかできなくなってしまった。
すぐさま手足の自由も奪われる。
そして、そのままどこかへ運ばれはじめた……。
真っ暗闇の中、私はずっと考えていた。
なにが起こっているのか。
どうしてこんなことになっているのか。
私はどうなってしまうのか……。
助けて……。
ポリー……。

目が覚めると、そこは牢獄だった。
私は、その床に無様に転がっていた。
手足を拘束していたものも頭を覆っていた布袋もなにもなかった。
服の上から縛られていたからか、幸いなことに手首にも足首にも傷跡はなかった。

視界を奪われても、馬車に乗せられたのだということは分かった。
しかし、それ以外はなにも分からなかった。
馬車に乗せられてすぐに意識が遠のいてしまい、このザマ。
冷たい床に頭をつけて倒れているなんて、まるで館に戻ったみたいだ。
起き上がり、周囲を見渡す。
石造りの床に天井に壁、鉄の柵。それだけしかない寂しい空間。
館のお仕置き部屋の一角を思い出した。
あそこにもこんな小さな檻があった。

寒気を覚えて、私は自らの両肩を抱いた。
鉄柵の向こうには、似たような檻がたくさん並んでいたが、
誰も入っていないのだろう、辺りはしんと静まりかえっていた。
一番奥には牢屋への入り口であろう鉄扉が見えた。
傍には牢屋の番をしているのだろう兵士が立っている。
鉄扉と私の入っている檻が向かい合っているせいで、
その兵士の視線を一身に受けてしまう。
距離がある上に鉄柵越しとはいえ、この上なく居心地が悪かった。

せっかく館を抜け出したのに……。
せっかく自由を手に入れたのに……。
せっかくポリーと幸せになれると思ったのに……。

結局、私は薄暗くて狭い部屋がお似合いだということなのか。
それも納屋ではなく、お仕置き部屋のような……。
またポリーと一緒に泉のほとりで暮らしたい。
帰ってきてくれると約束してくれた。
それなのに、私があそこにいなかったら……。
ポリーが帰ってきた時、私がいなかったら彼はどうするだろう？
きっと探してくれるだろう――
その姿を想像すると、胸が締め付けられる思いだった。

涙がとめどなく溢れてくる。
雫が薄汚れた地面にこぼれ落ちて消えていく。
幸福が私の身体から抜け落ちて失くなっていく。

涙が溢れる度に痛いくらいの悲しみが襲ってきた。
床に突っ伏すようにして、ひたすら泣き続けた。
だから、近くで足音がしても私は全く気付かなかった。

低い男の人の声――
その声に顔を上げると、鉄柵のすぐ向こうに中年の細身の男が立っていた。
その男はおもしろいものを見るように私をじっと観察している。
私は涙を拭い、鉄柵へ近づいた。

その男が誰なのか分からないが、とにかく解放されたくて、望みを伝えた。
けれど、男は首を横に振り――

きっぱりと言った。そこには私に対する哀れみなど一切ないように感じた。

言われたことの意味を考えて、ポリーが言っていたことを思い出した。
――ボクの存在は機密事項だから。

そう言って軽蔑するような視線を向けてくる。

館にいた頃と同じ扱い……。
私という存在はやはり生まれながらにして奴隷なのだろうか。

私の声が牢屋に響き、男は迷惑そうに顔をしかめた。
悲しみで満たされていた私の心に、怒りの感情が沸き上がってくる。

男は鼻で笑った。

それは私が奴隷だったから、彼をポリーと呼ぶのが無礼だと――
そう言っているのだろうか？
だけど、そんなことをこの男が知っているはずはない。
それとも奴隷には一見しただけで奴隷と分かってしまうなにかがあるのだろうか。
考えても分かるはずもなく、男の次の言葉を待った。

そして、その答えは私の想像をはるかに超えたものだった――

それは私の知っているシーユァヴェンタドール王国の王子の名前だった。

男がなにか言っていたが、それは聞こえていなかった。
ポリーが王国の王子……。
どういうことなのかさっぱり分からない。
私は混乱しそうになりながらも、おかしな点に気付いた。

男は嘘を言っているようには見えなかった。
本当にポリーが王子なのだろうか。
そうだとしたら、この男の言う通り、私は無礼をたくさん働いてきたことになる。
それこそ処罰されてもおかしくないくらいに。
ポリーが急に遠い存在に感じた。
本当は私なんかが関わっていい方ではなかったのか……。
だけど思い浮かぶのは、あの優しい、私の知っているポリーの姿だった。

男はひとつ回答をすると、またすぐに次の質問をしてきた。
運動能力はどうだったか、会話は普通にできたか、心はあるように感じたか……。
半ば放心状態だった私は、うわ言のようにそれに答えていた。
ポリーと過ごした幸せな時間を思い出しながら……。

すると男は得意げに言った。

そのひと言が気になって、私は聞き返していた。

それを聞いた男はクスクスと笑った。

そのことに関しては私はなぜかあまり驚かなかった。
ポリーのあたたかみのある心遣いが、
人間以上に人間らしかったからなのかもしれない。
いや、あたたかい人間に会ったことのない私のあたたかい人間の理想像、
それを彼に重ねて、そこに人間味を見ていたのか……。
今となっては、本当にそうなのか確かめようもないけれど。

ポリーは、無理やり生かされて――という表現を使った。
それはこのことだったのか。

最後のほうは消え入るような声になってしまった。
なぜなら、ポリーは結果的には自ら戦うことを選んだから。
そして、人形になっていなかったら、私が彼と出会うこともできなかったから。

男の口調に熱がこもる。身振り手振りを織り交ぜはじめる。

嬉しそうに語っていた男の目が不意に冷めたものに変わった。

処分というのは、おそらく殺されるということ。
しかし、自分自身の死というものは現実味がなく――
それよりもポリーにもう二度と会えないかもしれないことのほうが、
私にとってはよっぽどリアルな恐怖だった。

男の口ぶりは感謝しろと言わんばかりだった。
それに対してなんの反応も示さない私が気に食わなかったのか、
男はくるりと踵を返した。
その背中に私は声を掛けた。

どうしても聞いておきたいことがあったのだ。

あまり不安に思ったりはしなかったが、
想像ではなく、確証がほしい。

振り返った男の顔は怒っているように見えた。

不愉快そうな男とは反対に、私は安堵のため息を漏らした。

男が去ると、牢内には再び静寂が戻った。
やがて、牢番の兵士が私に食事を持ってきた。
だが、私がそれに手をつけないのを見て、すぐに持って帰った。
なにも食べる気など起きなかった。
檻の隅に座り込み、ポリーのことを考えていた。
彼が王子であること。人間であったこと。人形にされてしまったこと。
ポリーはそんなことをおくびにも出さず、私と一緒にいてくれた。
私をなぐさめてくれた。私の力になってくれた。
私を助けてくれた。私に幸せを与えてくれた。
私は、ポリーの世話になってばかりだ。

もう何回その名前をつぶやいたことか。
思い出す楽しかった泉の小屋での暮らし。
岸辺を散歩しながら魚を観察して、森で木の実やキノコを探す。
一緒に料理をし、洗濯をし……。
そういえば、ポリーは洗濯が大嫌いだった。
洗濯をする時には、たいてい一枚しかないシーツを私が羽織った。
そのせいで彼はなにも身に纏わず、膝を抱えて小さく丸まっていた。
その恥ずかしそうにする様子が可笑しくて、いつも私は笑ってしまった。
ささいな出来事のひとつひとつを鮮明に思い出すことができる。
思い出すだけで少し身体の奥にあたたかいものが宿る気がした。
けれども、思い出せば出すほど込み上げる涙を抑えられなくなってしまう。
結局は、ポロポロと涙を流してしまう。
幾粒もの雫が床に落ち、染みになっていく。

涙が涸れる頃には、私の思考は完全に疲弊しきっていた。
王子様なら奴隷の私のことなんて忘れてしまう。
人形なら半永久的に生きられるから、いつかは私のことなんて忘れてしまう。
私がいなくなっても、ポリーは……。
そんなことばかり考えてしまうようになっていた。

座っているのもしんどくなり、私は地べたに身体を横たえた。
すると、なにかが私の顔にかかった。

それはポリーが私にプレゼントしてくれたピンク色のリボンだった。
もう一度起き上がり、私はそれを結び直した。
それをもらった時の記憶がよみがえる。
私は子供のように喜んで、リボンを結わえた自分の姿を何度も水鏡に映した。
ポリーの前では、私は自然な自分でいられた。
自由というのは、自分が自分であることだと知った。
色々なことを教えてくれる彼に――
人間より人間らしい彼に――
あたたかな彼に――
会いたい。
一緒にいたい。
様々な感情や願いがぐちゃぐちゃに混ざっていた私の心。やっと私は、そこからひとつの純粋な想いをすくいとった――

私はポリーに恋をしていた。
こんな薄汚い牢獄で、恋に気付いた。

あなたが王子様でも、人形でも、なんでも構わない。
あなたが、好き。

きみのもとへ帰ってくる――
そう、約束してくれた……。

その時だった――
牢屋の鉄扉が勢いよく開かれた。
牢番の兵士が慌てたように剣を抜いたが、入ってきた人物に軽々と突き飛ばされる。
その人物――
いや、その人形は、ポリーだった。
思わず檻の鉄柵にしがみつき、身を乗り出してしまう。

ポリーは私のほうへ真っ直ぐ歩いてくる。
しかし、倒れていた兵士が立ち上がり、
あろうことか剣を掲げてポリーの背中に切りかかった――

だが、私が言い終わる前にその兵士はまたもや地面に突っ伏すこととなった。
ポリーは身体を半回転させ、
振り下ろされた刃を片手で掴むと、
反対側の手で兵士の頭を握り、
そのまま床に向かって叩きつけたのだ。
音がしたのかすら覚えていない。それほどに一瞬の出来事だった。
兵士が顔を上げ、ポリーを睨み付けるようにして言う。

兵士の言葉を最後まで聞き終えたポリーは、彼を見下ろして毅然と言い放った。

銀色に輝く甲冑を身に着けた堂々たるその姿は見違えるように凛々しく、つい私は見惚れそうになってしまった。
兵士は信じられないものを見るような目でポリーを見て、落とした剣を拾い、逃げるように駆け出した。
その姿が扉の向こうに見えなくなると、ポリーは足早にこちらへやってきた。

摂政というのは、さっき私の元へ来た男の人のことだろうか。
だけど、今はそんなことはどうでもよかった――
私が捕まったことも、ポリーが王子であることも、なにもかも。
ポリーが来てくれた――
私の頭の中はそのことでいっぱいだった。

涸れたはずの涙がふたたび流れ始める。

檻の前にやってきたポリーは鍵を壊し、扉を開いた。

彼はそっと私に手を差し出してきた。
私はその鉄製の大きな手に、小さな自分の手を添えた。

言われてみると、そうだった。
私がポリーに手を差し出して、
ポリーがその手をとって――
それが私たちの出会いだった。

牢を出た私はポリーに連れられて城の庭園に向かった。
自分が城にいたことすら知らなかった私は、
ポリーに様々なことを説明してもらいながら階段を上っていた。
城の構造について、戦いはどうなったのか、などなど……。
ポリーがどうして王子であることを隠していたのか――
それについて話す時のポリーはどこか恥ずかしそうだった。
私との仲が深まるにつれて言い出せなくなっていったのだとか。
やがて――

階段を上りきると、すぐ先に木製の扉があった。
ポリーは分厚いその扉を押し開ける。

そう言って、私を庭園へと招き入れてくれた――

感嘆の声が漏れるのは当たり前だった。
そこは雲の上なのではないか――
そう思ってしまうほどに青空に近い場所にあり、
街を、森を、世界を一望できた。
地面にはたくさんの花が咲き誇り、
鳥や蝶たちがワルツを踊るように舞っていた。

私は疲れているのを忘れて、辺りを駆け回ってしまう。
手すりギリギリまで行き、全てが小さく見える不思議な景色を眺め、しゃがみこんでは見たことのない花を観察した。
そんな私を、ポリーは扉の横に立ったまま見つめていた。
彼の顔はその造形のせいなのか、私には笑っているように見えた。
まるで泉でのあの暮らしが戻ってきたようだった。
はしゃいでしまう私をポリーが見守って……。
だから私は、
そばにやってきたポリーにこう言った――

そう言ってポリーに微笑みかけると、彼は真っ直ぐこちらを見つめて言った。

そんなことを言われると、じわりと涙が瞳に浮かんでしまう。
感謝するべきは私だ――

私はあの牢の中で気付いたたくさんの気持ちを伝えようとした。
けれど、どうしてか言葉が出てこなかった。
感謝の言葉をたくさん伝えたい――
あの“想い”を伝えたい――
そう思うのに、私は言葉を忘れてしまったかのように、なにも言えなくなってしまった。
すると、ポリーが口を開いた。

それは寂しいことのような気がする。
しかし、今のポリーにはその寂しさが微塵も感じられない。
その代わりに、なにかを決意したような、確固たる意思が感じられた。

それはまるで……。私のことを……。

ポリーは私の前に片膝をついてしゃがみ、
こちらを見上げ――
その言葉を私にくれた――

夢心地というのだろうか――
いま起こっていることが、現実のものなのか信じられず、
私は呆けたように、立ち尽くしていた。
そんな私の手を彼は優しく握りしめる。
そして――

そこへ、キスをした。
そのひんやりとした感触に、私はこれが夢ではないことを知る。

ポリーはうなずき、私の顔を真っ直ぐに見据える。

ああ、やっぱり夢じゃない……。
私は彼のその言葉を何度も頭の中で繰り返し、
しっかりと噛みしめ、

満面の笑みでうなずいた。
その弾みで涙が流れてしまったけれど、気にしない。

もう一度私にキスをくれるポリーに、私は言った――

庭園の出口へと歩く途中――
私はいとおしむように手の甲をそっと撫でた。
ここに彼が……。
思い出すと、恥ずかしくなってしまう。
私のその様子を見てか、

ポリーは心配そうにこちらを覗き込んできた。
そんな彼の優しい勘違いも私は好きだった。
つい笑みがこぼれてしまう――

―奴隷少女と機械人形の王子―



企画・脚本：
よしのよしゆき


キャラクターデザイン：
大根丸（リビュ）
モーセル（ポリー）


スペシャルサンクス：
背景素材を提供してくださった絵師様
ストリエ運営スタッフ様
全ての読者様


制作：
nostalgia










fin