龍の口の中は相変わらず洞窟のようだった。

　しかし今日はいつにも増して口内が暑かった。

　いや、違う。これは熱い、だ。

　口の中では逃げ場がない。しかしここまで来た以上、前へ進むしかないのだ。

　ふと背後に気配がした。振り返るとジン皇子がわたしの後に続いて口の中に入ってくるところだった。

　こんな時だというのに、少しだけ気持ちに余裕が持てた。

　わたしたちは口の中を急いで進んだ。

　口の中の最も奥にある歯に辿り着いた。

　わたしは塞いだばかりの蓋を外すことにした。

　カバンから鉤爪を取り出す。しっかり接着したので簡単には外せないだろうが、開けないことには原因がつかめないのだ。

　意外なことに蓋はあっさりと外れた。

　戸惑っているのも束の間、歯の穴から線状の黒い霧が噴出した。

　それは散らばってすぐに見えなくなった。

　思わず考え込んでしまいそうになった。

　だけど今は時間がない。とにかく行動を起こさなければいけないのだ。

　わたしは蓋の外れた歯の中を覗き込んだ。

　歯の中はグシャグシャだった。せっかく洗浄して固めた神経の周りも、まるで嵐に蹂躙されたかのように掻き乱されていた。

　本当は治してあげたい。でも、この状況下ではわたしにできることはないも同然だった。

　わたしはジン皇子に現状を説明をした。

　歯の中に仕込まれていたものは抜くことはできた。だけどグシャグシャにされた患部は今もなお強烈な痛みを発し続けているはずだ。龍はまだ暴れ続けるだろう。

　ジン皇子は平然と言い切った。そして手にしてドラゴンキラーを構えた。

　わたしは驚きの言葉を失った。なんという飛び抜けた発想力だろう。

　そこまで言われてしまっては、わたしはもう何も言い返すことはできなかった。

　外からロイローの切羽詰まった声が聞こえた。

　ジン皇子はドラゴンキラーを両手で持ち直した。

　ゆっくり調べている暇はない。

　わたしはこれまでの経験と勘を総動員し、剣を切り込む場所と角度をジン皇子に示した。

　ジン皇子はドラゴンキラーを振りかぶり、龍の歯茎に叩き込んだ。

　喉の奥から龍の咆哮が上がった。

　ドラゴンキラーは深々と歯茎に突き刺さった。

　しかし奥歯を丸ごと抉り出すには浅すぎる。

　ジン皇子はドラゴンキラーを手元に引き、それから体ごと踏み込むようにして刀身を押し込んだ。まるでノコギリのような使い方だった。

　熱い血が吹き出した。でも、ジン皇子は引かない。わたしも顔を背けなたりはしなかった。

　刀身が十分な深さに到達したのを見届け、わたしはジン皇子に指示を出した。

　ジン皇子はＶの字で歯を抉り出そうとする。

　初撃は勢いをつけられたが、切り返しは刀身が肉に食い込んでいるので難しい。

　ジン皇子の顔が歪む。

　ジン皇子は両足を踏ん張ってドラゴンキラーを持ち上げていく。

　不吉な音が響いた。

　剣が折れたのかと思ったが、龍の口を固定していた支柱の一本が折れた音だった。

　龍も相当な痛みを感じているのだろう。顎によりいっそうの力が入り、他の支柱も次々に折れていった。

　最後の一本が粉砕され、龍の上顎が急降下してきた。

　わたしはジン皇子に飛びついた。

　二人一緒に龍の舌の上を転がり、かろうじて上の歯に貫かれるのを避けることができた。

　口が閉まったので一度真っ暗闇になったが、再び龍が口を開けたので光が差し込んだ。

　ジン皇子は歯茎に刺さったままのドラゴンキラーをつかんだ。

　いったんしゃがみ込み、肩に担ぐようにして両足を踏ん張る。

　ドラゴンキラーが歯茎を持ち上げる。

　わたしも横から鉤爪を引っ掛け、上へ向けて精一杯に持ち上げた。

　支えていた力が一気に解放され、ついに奥歯が歯茎から切り離された。

　喜びも束の間、急に龍の口の中の風向きが変わった。

　奥の方に真っ赤な光が灯るのが見えた。

　わたしとジン皇子は一緒に外へ向かった。巻き込まれたら間違いなく致命傷だ。

　ゴウッ、と物凄い風圧と熱が背中に迫りくる。

　突如、腕を強く引っ張ら、ジン皇子に抱きかかえられた。

　彼は自身のマントでわたしを包み込んだ。

　ジン皇子は龍の歯を蹴った。

　しかしわたしたちを追いかけるようにして灼熱の火炎が一閃した。

エピソード７へつづく　☞