ルーチェとセラータと別れた騎士達は、まっすぐ騎士達の寝泊まりする、いわゆる宿舎といえる場所に向かっていた。

例え、隊長であるスクデリーアや屈指の実力者で期待の星とまで影で囁かれていたセラータがいなくとも、彼らには何の不安もなかった。
あるのは、仲間を殺した何者かによる復讐心だけだった。

騎士のひとりが外を見ている。

思わず立ち止まって聞いてみる。

確かに、外には分厚い雲が現れ始めている。
深夜帯な上にまだ暗くなるのかと思うと気がめいるが、今はそれどころではない。

城と宿舎を結ぶ渡り廊下で、ようやく騎士達は異常と遭遇した。

廊下の真ん中で、少年がうずくまっていた。騎士たちが真っ先に思ったのは何故ここに少年がいるのか、ということだった
何故、騎士達がみんな死んでいる中で、この少年はこの城の中にいるのだろう。

少年に目立った反応はない。
騎士の一人が仲間に目配せすると、そっと少年に近づく。

まず、会って驚いたのは、少年の顔が非常に青白いこと。
何かの病気か、それともここで起きたことを見たのだろうか。


なんにせよ、少年をこんなところに置き去りにはできない。
騎士は、再び話しかける。

名前だけは答えてくれた。
とても震える声で喋るので聞き取りにくい。
やはり、彼は何かを知っているのだろうか。

戦慄が走った。
やはり、この少年は事件の目撃者だったのだ。

騎士は仲間たちに頷いた。
アッシェを保護するのも大事だが、それよりも大事なことがある。
少しでも、多くの情報が今すぐに必要だった。

どうやら、彼は不運にも現場に居合わせただけのようだ。
確かに盗みは犯罪だが、今はスクデリーア隊長が無くなったせいもあって、西エリアの騎士ギルドは機能していない。
彼のことは、一旦家に送り届けて、後日伺って始末書を・・・・・・でいいだろう。

とにもかくにも、まずはアッシェを安全な場所に移動させるのが大事だ。

この場はこうするしかない。
犯人討伐のために少しでも人数は欲しいのだが、少年の保護は騎士の最優先任務だ。
それをおろそかにしてはいけない。

さあ、と差し伸べられた手をアッシェが握ったとき――――

紫の電光が走った。
アッシェの手を握った騎士がフリーズする。

アッシェの高笑いが廊下中に響き渡る。
異様なあまり、誰も剣を抜こうとはしない。
今、一体何が起きたのか、誰もわからなかった。

彼はスッと立ち上がると、振り向かずに停止した騎士を蹴り飛ばす。
鎧を纏っていた騎士が数メートルもぶっ飛ばされる。
壁に激突し、騎士はそのまま意識を失った。

ようやく反応ができた騎士達が一斉に剣を抜いた。
対する少年は不敵な笑みを崩さず、にやにやとこちらを見つめている。

スッと腕をあげ、指を鳴らす。

騎士達とアッシェの間に、雷が落ちる。
怯む騎士達を見て、彼は更に笑う。

騎士達の顔に、緊張が走る。
異名持ちということは、少なくともこのなかのどの騎士よりも実力が上ということになる。

それに、否定しようにも、今自分たちは目の前でその片鱗を見てしまった。
勝率が著しく下がっていくのを、いやでも感じる。


それでも――――

意識を総動員し、全員で雄叫びをあげる。
失いかけた士気が盛り返してくる。

そして、全員で臨戦態勢を取った。
必ず討ち取る。そう強く思いながら。

アッシェの手に、雷の鎌が現れた。バチバチと電気が走る音がする。
鎌を担いで不敵に笑うアッシェの姿は、本物の死神のようだ。