真優華（まゆか）は背伸びをしながら、のほほんとした調子で店長の方を向いた。

　安物のパイプ椅子に腰掛けた、年の頃三十代半ばと言った若い店長は、溜息混じりに隣に佇む真優華と苦笑する。

　二人がいるのは、広めの複合イベントホールの一室だった。

　イベントホールは幾つかの細かな部屋に分かれているが、三部屋ある大催事場うち一つを運良く借りれたものの、だだっ広い大部屋にいるのは、店長と真優華、そして十数人の男子のみ。

　開けっ放しになっている扉の向こう、残り二つの大催事場は、このイベントホールでは週末の日常風景といっても過言ではない、同人誌即売イベントとコスプレイベントの会場と化していた。来訪者は普通の格好をした人が半分、コスプレイヤーが半分といったところ。

　店長は女子大生らしさを漂わせながらも、大人の妖艶さを徐々に纏わせつつある、真優華のモデル級の肢体を見ながら、からかうように言う。

　真優華は、自分たちが借りているホールの中へと視線を戻す。

　そこには、特大サイズといっても過言ではない、白と青と赤の部材で色分けされた、ミニ四駆の五レーンコースが鎮座していた。

　壁掛け時計の短針が、頂点を過ぎようかという刻限。たまたま空いていた大催事場の一室を借りて、午後から開かれる予定のミニ四駆走行会は、なかなか人が集まりそうにない。

　ぱしぱしぱしっ、ぱしぱしっ･･････

　友姫乃（ゆきの）は笑顔でポーズを決め、無数の一眼レフカメラの連続シャッター音を、正面から気持ちよく浴びていた。

　今日の衣装は作ったばかり、新作アニメ『魔法神導うかの★みたま』の主人公。友姫乃が原作マンガの初巻から大好きな作品だ。
　出来映えのほうは、ギャラリーやコスプレ仲間からはおおむね好評。この、好きなキャラクターになりきれる一体感がたまらない。

　コスプレ撮影会の会場となっているホールから離脱した友姫乃は、ロビーで背伸びしてから、再びイベントホールの方へと向かう。施設内ならコスプレ衣装のままでも闊歩して構わないことになっていた。

　友姫乃は、残ったもうひとつの大催事場の方を覗いてみた。

　途端、足下に何かが音を立てて、勢いよく右足へとぶつかってきた。カコン、と音を立てて衣装の白いブーツに足止めされているそれは、小さな模型の車のようだった。

　にこにこ笑いながら、自分と同じ歳ぐらいの女性がそれを拾いに来る。唖然としている友姫乃の足下から、女性はひょいっ、と小さい車を拾い上げた。

　女性は、激しくタイヤが回っている模型の車のスイッチを切りながら、友姫乃に謝る。

　奥から聞こえる男性の声に、真優華と呼ばれた女性は、ウインクしながらも威勢よく言い返す。

　大学二年の友姫乃と同じぐらいの歳だろうが、同姓の友姫乃から見ても、かなりインパクトのある美人。わずかに友姫乃よりも背は高く、そしてひと回り線が細い感じがするが、しかし何というか、芯の強そうな雰囲気がある。

　おそるおそる真優華へ尋ねる友姫乃。

　真優華は、手に持った自分のミニ四駆、黄色ベースに塗り分けられたシャドウシャークを両手で掲げ持つように友姫乃へと見せた。

　友姫乃は、イベントスペースの方へと視線を向けた。

　イベントスペースに大きく広げられたコースを見て、友姫乃は息をのむ。遊びといっているが、実に本格的というか、車の小ささからは想像できないほど、スケールが大きい遊びのようだった。

　真優華はにぱっ、と清々しいほどの笑顔を作って見せる。
　が、友姫乃にはその笑顔が、まるで獲物を捕まえた猛獣ような表情に見えるのは気のせいだろーか･･････？

　真優華は友姫乃の後ろへと素早く回り込むと、友姫乃の背中を押すようにしてイベントホールへと押すように入ってゆく。

　真優華は友姫乃を褒め殺しながら、友姫乃を押して店長の元へと戻ってきた。

　一部始終を見て、完全に呆れた様子の店長は、友姫乃へ促すように尋ねる。

　両手を腰に当てて言い寄る真優華と、負けじと言い返す店長の様子を、面白いように見る友姫乃。

　あまり大きな声とはいえなかったその一言を聞き止めた瞬間、真優華の動きはピタッと止まる。そして再び、にぱっと清々しいほどの笑顔を友姫乃に向けた。

　時計の針も頂点をすっかり回り、いよいよミニ四駆大会が始まろうとしていた。

　飛び入り参加の友姫乃を含めても、参加者は合わせて三十人と少しといったところだろうか。どうやら、結局ほとんどが店長の店の常連らしい。

　店長と真優華の会話を聞いて、隣にいた友姫乃は二人へ聞く。

　真優華は手をぱたぱた振る。

　友姫乃は、学部は違えども真優華と通っている大学と、さらに学年までも偶然同じだったのをさっき聞いたばかりだが、それで真優華も地元出身と早合点してしまっていたことに気づく。

　店長は真優華に促すと、真優華は自分のピットボックスの下段から、一台のマシンを取り出した。

　厳密なミニ四駆公認競技会では、年齢性別の無差別級に当たるオープンクラスに関しては、自作マシンにて参加することが義務づけられているが、非公式レースの場合は主催者の権限によるローカルルールを、公認競技会規則よりも優先する形で適用できる。

　友姫乃は、真優華が差し出した赤色のライキリを受け取る。

　ミニ四駆はもっとずっしりと思いものだと想像していたが、思っていたほど重くはないことに、友姫乃は驚く。

　真優華は自分のマシンについて解説しながら、同時に電池とスイッチの入れ方やボディの取り扱いなど、基本的なミニ四駆の使い方をレクチャーする。

　嬉々とした表情で、友姫乃へレクチャーを続けている真優華を見て、店長は心の中でそっとつぶやく。

　女性の場合、配偶者や子どもの付き添いとして公認競技会や非公式のミニ四駆大会の会場に来ることも多く、三レーンの店舗レースで十分な経験値を積んで、満を持して公認競技会に参加するような、いわゆる叩き上げのレーサーなど、全体的には少数派。

　友姫乃のように、右も左も分からずに会場へとやって来る者も少なくないのだ。

　そのため、自作ではないマシンで最初はレースの体験をしてもらって、そこから本格的に興味を持ってくれれば御の字、というのが店長の考えだった。実際、そのような経緯でミニ四駆に興味を持ち、ついにはトップレーサーにまで上り詰めた女性レーサーを、店長は何人も知っていた。

　練習走行へと向かう真優華と友姫乃を見ながら、店長は声に出して誰にともなくつぶやく。

　興味を持ってもらうための鍵となるのは、最初にある程度の成功体験が必要と考えていたが、ああ見えて店舗常連の中では、ずば抜けた実力を持つ真優華のこと。その点は心配していない。

　真優華は、自分のマシンにスイッチを入れる。友姫乃もそれに合わせて、初めてミニ四駆のスイッチを入れた。

　モーター音とともに、右手にしっかりと振動が伝わってくる。まるで生き物のようだ。

　友姫乃はコース脇に置いてある、いかにも手作りとおぼしき、小さなシグナルランプをじっと見る。

　ぴぃー！

　いささか安っぽいブザー音とともに、スタートシグナルが赤から青に変わる。同時に、友姫乃は右手に持ったライキリを静かに離す。

　真優華もスタート技術にはそれなりの自信はあるが、その自分とほぼ同時のタイミングでマシンをコースインさせた友姫乃へ、感心したように声をかける。

　周囲の男性陣から驚嘆の声が上がる。友姫乃にはどのぐらい速いのかよく分からないが、貸してもらった赤いマシンは、目で追うのがやっとなぐらいの猛スピードで、コースを駆け抜けている。

　中盤で赤色の坂のようなアップダウンセクションに差し掛かるが、ここも猛スピードながら這うようにしてピタッとクリア。真優華のマシンに少し遅れる形ながら、あっという間にコースを五周して、ライキリは友姫乃の手元へ帰ってきた。

　真優華は、慣れた手つきでスター地点でマシンをキャッチ。一方の友姫乃は、待ち構えてはいたものの、あまりのスピードに取り損ねてしまった。

　横手から、店長が緑色のスリッパのようなものを友姫乃に貸す。六周目を走ってきたマシンを、今度はスリッパのような形をしたキャッチャーの中にうまく納めた。

　言いながら店長が拍手をすると、ぱちぱち、と参加者からも拍手が起きる。

　店長の開会宣言に、参加者から今度は軽い笑いが起きる。

　店長も途中から丁寧な説明が飽きたのか、後半部がざっくりな説明が終わると、早速レースが始まった。

　友姫乃は、先頭でキャッチしたマシンを右手に持ち、飛び上がって喜んだ。

　負けてしまった男性参加者は、ぶつぶつ言いながらもピットに戻っていく。

　友姫乃が持つ画用紙に印刷されたエントリーカードへ、店長は二つめのスタンプをぺこっ、と押す。これであと一勝。既に真優華はいの一番で勝ち抜けており、残る決勝進出枠は二名。

　列が順調に捌けて、すぐに友姫乃の番が回ってきた。コースは四コース。

　ぴぃー！

　ブザーとともに、スタートシグナルが青に変わる。友姫乃は赤いライキリを一番手でコースインさせた。

　実にわざとらしい店長の実況に応えた、威勢のいい真優華の声は、お約束通りのスルー。そこを目くじら立てて突っ込むような、無粋や輩はこの会場にはいないのだ。

　角度は浅いとはいえ、傾斜のあるバンクを登りながらレーンが変わるしくみの、バーニング型レーンチェンジでは減速は免れない。友姫乃のライキリは、レーンチェンジの隙に逆転を許してしまった。

　旋回性能では互角だが、直線の伸びで上回る友姫乃のライキリは、二コースのアビリスタとの差を徐々に詰めてゆく。

　友姫乃は、懸命にコースを駆けるライキリを見守る。

　自分が操るわけでもなく、ましてや今回は友姫乃本人が手がけたマシンというわけでもなかったが、それでもレースを通じて、友姫乃は見守るライキリが自分の分身のような一体感を感じていた。

　コスプレ衣装を身に纏ったときに感じる、あのキャラクターとの絶妙な一体感にも似た、心地よい感覚だった。

　横をチラりと見ると、友姫乃より少し年上とおぼしき男性レーサーも、祈るような表情で自分のマシンを見守っている。特にイケメンというわけでもないが、男性レーサーのそのたたずまいからは、男性らしい精悍さがにじみ出ている。

　友姫乃が漠然と考えているうちにレースは五周目、ファイナルラップ。

　二コースのアビリスタをストレートで抜き返すと、リードを保ったままスロープセクションも攻略、車体一台分の差を守って、四コースのゴール地点に戻ってきた！

　負けた男性レーサー一同の突っ込みを聞きながら、店長は、友姫乃のエントリーカードに三つめのスタンプを押した。

　今回の大会、友姫乃以外はそれなりに経験者が集まったためか、スムーズに大会が進行し、予選レースを順調に消化。決勝進出の五人は割と早い時間に決まった。

　店長は、最後に勝ち抜いた男性レーサーのエントリーカードにスタンプを押すと、予選の終了を宣言した。

　会場の参加者からは、いよっ、という声とともに拍手が起きる。異存はないようだった。

　友姫乃は、おそるおそる真優華に聞く。

真優華は、きょとんとした表情で友姫乃を見ながら答えた。

　一歩前に進み出る真優華と、ずささ、と音が立ちそうな勢いで一歩引く、予選で負けてギャラリーと化した男性参加者。

　投げやりを越えて、ほとんど棒読みの台詞を投げかける真優華と、突っ込みを入れる参加者。ひどい扱いのようにも見えるが、店長も真優華も参加者も、目が笑ってる所からも、どうやら恒例行事のようなものらしい、ということは友姫乃にも何となく雰囲気で分かる。

　ほんの些細な所でも、ちょっとした遊び心を入れてしまおうというあたり、限られた時間をうんと楽しんでやろうというのが伺えた。

　二コースと三コースの選手紹介があった後、次に友姫乃が紹介された。照れくさそうに前へ出ると、参加者から拍手と

と野太い声援が飛ぶ。

　五コースの選手紹介が終わると、五名はそれぞれスタート位置につき、マシンのスイッチを入れる。五台のマシンのモーター音が響いた瞬間、会場は選手紹介までの、ほんわか気味の雰囲気から一転、ほのかな緊張感が波のように広がっていく。

　が。

　わざとしか思えない、さぁの連呼に、呆れて突っ込む参加者一同。緊張した空気が一瞬にして弛む。

　真優華が店長に突っ込んだ瞬間、

　ぴぃー！

　店長は真優華の注意が逸れた一瞬を狙い、シグナルスイッチを押す。シグナル音と同時に、四台のマシンは一斉にコースイン。真優華のマシンが店長のさぁ作戦（？）にハマり一瞬出遅れる。いよいよ決勝戦が始まった。

　にこにこと一斉に親指を立てる常連に、力いっぱい突っ込む真優華。

　しかし、出遅れた真優華の黄色いシャドウシャークは、抜群のスピードで一気に前四台との差を詰めると、一周目のスロープを越えた頃には、早くも四台をごぼう抜きして先頭に飛び出した！

　店長の実況に混じったオヤジギャグに、会場の参加者全員が入れた突っ込みは、ものの見事なハモりを見せる。

　三周目に入っても、真優華のシャドウシャークは安定した走りで後続を突き放す。ストレート二枚差で三コースのエアロアバンテが追いかけるが、むしろ二位以下との差が詰まってきた。

　友姫乃のライキリは、三位を走る二コースのサンダーショットマークⅡを、マシン一台分差で追いかける三位争いを展開している。イン側の利を生かして終盤の逆転を狙える位置だが、素人である友姫乃にそのようなことは分からない。ただひたすら、息を飲んで見守る友姫乃。

　二番手を走っていた三コースと、後続三台との差は徐々に詰まり、ついにマシン一台分差以下にまで迫ってきた。

　四台がほぼ同時にスロープを登り、四台とも無事にテーブルトップへ着地。中でも友姫乃のライキリと三コースのエアロアバンテは、コースに吸い付くような減速ロスのない見事な着地を披露し、車体半分差ほど後続の二台からリードを奪った。

　下りスロープ、何かに弾かれたような挙動で二コースのサンダーショットマークⅡがコースアウト。

　スロープに複数のマシンが同時進入すると、コースへかかる衝撃が強くなるためか、着地衝撃の吸収が不十分だったり、安定性に欠けるマシンはコースアウトしやすくなる。もらい損と呼ばれる現象である。

　終盤、残るはコーナーを曲がりゴールインするのみ。そして一コースの真優華の黄色いシャドウシャークが、まず先頭で帰ってきた！

　真優華のマシンに少し遅れて、友姫乃のライキリを含む三台が一気にゴールラインを駆け抜ける。僅差の接戦、結果を待つ会場の緊張はほんの一瞬。しかし、その刹那の緊張感が友姫乃には異様に長く感じられた。

　友姫乃はマシンを回収し、真優華の元へと差し出した。

　真優華はてへっ、と舌を出して友姫乃からライキリを受け取る。

　変わらずお気楽な真優華の口調だが、その言葉の奥にシリアスな雰囲気を少し感じ取り、友姫乃は思わず気圧されして、あいまいな相づちを打つ。

　真優華はハガキサイズの表彰状と、記念品を受け取る。続いて準優勝、三位と手際よく表彰が行われた。

　表彰は三位までと思い込んでいた友姫乃は、突然名前を呼ばれて驚いた声を上げる。

　店長の宣言に、参加者からはまんべんなく、しかし今日一番大きな拍手が起きた。
　そして店長は、箱にフレイムアスチュートと書かれている、真新しいミニ四駆の箱を友姫乃に手渡す。

――時は、少し流れ。

　お盆休みに相応しい、真夏の灼けるような日差しが、真優華と友姫乃を包み込んでいた。

　自慢の長い髪を後ろに縛った真優華は、隣に立つ友姫乃を見る。

　友姫乃は、イベントホールの会場の入り口の前に立ち、その箱形をした会場の建物を見上げていた。

　晴れやかな笑顔で、二人はともにイベントホールの入り口をくぐる。

　相棒の黄色いシャドウシャークを駆り、中国地区予選を突破した山崎真優華。自らの手で仕上げたオレンジ色のフレイムアスチュートを駆り、四国地区予選を突破した小崎友姫乃。

　二人は向かう。日本一を決める晴れ舞台、FDBサマースペシャル・タミヤミニ四駆全日本選手権ジャパンカップへ――