目の前に差し出された掌を見つめ、どうしたものかと思案する。


　高校へ入学してから早いもので、もう二週間が過ぎた。
　思えば入学式の日から、奏多くんはこうして私と手を繋ぐ事を強要するようになった。

　いつまで経っても、差し出した手を握ろうとしない私にしびれを切らしたのか、奏多くんは勝手に私の右手を握るとそのまま歩き始める。

　繋がれた右手を解こうとするも、ニコリと微笑む奏多くんは離そうとしてくれない。
　諦めた私は、大人しく手を握られたまま登校することにする。

　はぁ……。奏多くん、どうしちゃったんだろう。
　最近、少し強引なところのある奏多くんに戸惑う。

　そのまま奏多くんと手を繋いで登校した私は、昇降口へ着くと自分の下駄箱を開けた。

　……あぁ、ついに始まった。
　下駄箱を開けたまま、固まって動かない私に気付いた奏多くんは、

と言って近づくと私の下駄箱を覗いた。

　空っぽの下駄箱を見た奏多くんが、小さく呟く。

　奏多くんの言う"また"とはそのままの意味で、私は以前にも、同じような事をされた事があるのだ。

　それは、中学生の頃。たぶん奏多くんと私が、毎日一緒にいたから。
　奏多くんはカッコよくてモテるから……。こんな私が隣にいる事を許せない女の子達から、嫌がらせをされるのだ。

　それは三年間続いた。
　頻繁にあるわけではなかったが、それでもやっぱり、こんな事をされれば悲しくて辛い。

　そう言ってその場を離れた奏多くんは、少しするとスリッパを持って戻ってきた。
　私はスリッパを受け取ると、来賓《らいひん》用と書かれたそのスリッパを履いて、ペタペタと音を響かせながら歩き始める。

　恥ずかしい……。
　チラチラと向けられる周りからの視線に耐え切れず、顔を俯かせると足元を見つめる。

　高校でもこれが三年間続くのかと思うと悲しくて、私は隣にいる奏多くんに気付かれない様に静かに涙を流した。

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　来週行われる二泊三日のオリエンテーション合宿の説明をした先生は、そう告げると席に座って本を読み始めた。

　私の席へ来ると、そう言ってウィンクする朱莉ちゃん。

　そう言って笑う朱莉ちゃんは

と楓くんを呼びつけると、その他メンバーもササッと集めてグループを組んでしまった。

　朱莉ちゃんの率先力には感服する。

　元気よく、この場を仕切ってくれる朱莉ちゃん。

　昔からのパッチリとした大きな目は今でも健在で、少し派手目な今時の女の子になった。

　昔は女の子みたいに可愛らしかった楓くんは、今では色気のある、中性的な高身長イケメンへと成長した。

　その後も次々と自己紹介をしていく中、情報量の多さに処理しきれなくなった私の頭はパニックに陥り、結局、誰一人として名前を覚えられなかった。

　グルグルと一人で考えていた私は、楓くんから突然話しかけられてまたもパニックになる。

　変な自己紹介をする私を見て、隣にいる楓くんがクスクスと笑う。

　元々人見知りな私は、普段から四人としかあまり会話をしない。
　四人だけでは不満って訳では勿論ないのだけれど、この機会に友達が増えたらいいな。と期待していた私は、
失敗しちゃった……。もう、無理だ。と早々に諦めた。

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　今、私の目の前で身を乗り出して話してるのは、由紀ちゃん。

　ショートカットのよく似合う、快活な女の子。
　自己紹介が失敗に終わって、友達作りを諦めていた私に、優しく話し掛けてくれたのだ。

　そして今のこの会話は、奏多くんとの関係について。
『夢ちゃんの彼氏、イケメンだね』と言われ、彼氏なんていないと答えると、色々と質問責めになってしまった。

　不思議そうに質問する由紀ちゃんを前に、私は回答に詰まると困惑した。

　どうしてなんだろう……？　私も、よくわからないのだ。

　笑顔でフォローしてくれる朱莉ちゃん。

　少し見た目の軽そう？　な感じの隼人くん。
　髪の毛は金髪に染まり、制服は……同じ制服を着ているとは思えないほどに着崩されている。

　それでも、顔立ちは整っているのでイケメンに分類されるのだろう。

なんて言ってる姿は……正直、苦手だと感じてしまう。

　そう言ってアハハと笑う由紀ちゃん。

　楓くんがそう言って小首を傾げてニッコリと笑えば、

と周りにいた女の子達が騒ぎ出す。

　そう言って楓くんの肩をポンッと叩く朱莉ちゃん。

って納得した様子の周りと、ポカンとなる私。

と言って、ニコリと微笑む楓くん。

　その後も色々と話していると、だいぶグループの人達とも打ち解ける事ができた。

　ちょうどその頃終業のチャイムが鳴り、帰り支度をする為に皆それぞれの席へと戻って行く。

　私も自分の席で帰り支度をしていると、由紀ちゃんが目の前にやってきた。

　私は由紀ちゃんの提案が嬉しくて、元気よく返事を返す。

　いきなり抱きついてきた由紀ちゃんに驚いて、手にしていた携帯を落としそうになる。

　ペロッと舌を出して謝る由紀ちゃん。

　二人で連絡先を交換していると、いつの間にか皆も集まってきて、気付けばグループ全員での交換となっていた。

　一気に友達が増えて、嬉しいなぁ……。
　携帯を見つめてそんな事を思うと、嬉しさから小さく微笑む。

　突然名前を呼ばれ、声のした方へと目を向けると、笑顔でこちらに近づいてくる奏多くんが見えた。

　そのまま私の目の前まで来た奏多くんは、机に置かれたままだった私の鞄を持つと、

と言って私の手を握る。

　表情こそ笑顔だが、握る力がいつもより強い。

　そう告げると、

と皆が口々に返してくれる。

　教室を出てからの奏多くんは、握った手をグイグイと引っ張って無言で歩いて行く。

　名前を呼んでも振り返ってもくれず、もつれそうになる足を懸命に動かして着いて行く。


　その日の奏多くんはずっと無言で、私の家の前まで着くとやっとその口を開いた。

　口調が少し強まり、怖くなった私はプルプルと震える手で携帯を取り出した。するとその瞬間、サッと携帯を取り上げた奏多くん。

　手際よく携帯を操作すると、何かし終えた奏多くんは私の掌へと携帯を返す。

　笑顔でそう告げながら私の髪を撫でると、

と言って帰ってゆく奏多くん。

　その後ろ姿を少しの間見送った私は、自分の部屋へと着くと先程返された携帯の中身を確認してみた。

　すると、今日交換した男の子達の連絡先が全て消されている。

　携帯を持つ手が小刻みに震え出し、私はまるでその震えを抑えるかのように、唇をキュッと固く結んだ。









　ーーこの日、私は初めて奏多くんの事を怖いと感じた 。