リュウ達の回復をさせまいとグスタフは前進するが、シェルナが立ちふさがる。



　言葉どおり、シェルナに対する苛烈な連撃を繰り出すグスタフ。それを防御するのがやっとのシェルナ。だがその時間は、僅かとはいえリュウ達を回復させるには充分なものだった。

　真っ先に放ったタラトのパンチは捌かれ地面に叩きつけられる。リュウが両腕でガードしながら突進し、シャセツは斜走して違う角度から仕掛ける。シェルナが繰り出した突きを避けたグスタフは、濁流の如き勢いで棒を振り回す。リュウ・シャセツとも捌かれるのを警戒した攻撃だったが、まとめてそれをくらってしまった。

　だが、タラトが直ぐに飛び起きグスタフに食らいつく。ダメージがないわけではない。それどころか、普通の兵士なら起き上がれぬ程のダメージを耐えているようだ。

　タラトの起き上がり際のパンチは、初めてグスタフに捌かれず防御させることに成功した。



　傷付いた身体といえ、タラトのパンチの威力は並外れている。それを吸収出来ずに防御した為、グスタフの身体が少し浮き上がる程だった。



　一瞬。一瞬と言えるが初めてのチャンス。

　その時、全員の耳に走り抜けたのはシェルナの声だった。

　千載一遇のチャンスを待っていたらしいハルを、視界に入れようとするグスタフ。今迄手出しをしなかったのは作戦であり、意識をそらさせる為と、グスタフは認識していたからこその反応だ。

　足が地に付き、グスタフの視界に完全にハルが掌握されてしまった。

　遠巻きに見ていた初期位置から微動だにしていないハルは、くしゃみをしていた。

　目を剥くと言う表現がピタリと当てはまるグスタフ。

　その軸足を払ったのはシェルナのロッズステッキだった。完全に意識の外からの攻撃。転倒を余儀なくされたグスタフの首元で、ロッズステッキがグスタフを制していた。

グスタフは地に倒されたままで、シェルナに言葉を掛けた。

　ゆっくりとロッズステッキを引くシェルナは、憂いなき眼差しで言葉を返す。

　グスタフの視線はリュウ達に流れる。

　凛としたシェルナの声は、その場に居た者の心をとらえた。ここでグスタフと遭遇した時、後ろめたさを感じていたシェルナはここにはいなかった。

　リュウは、リーベの名前を聞いたグスタフが僅かに反応を見せたのを確認した。

　立場上、当然王女を連れて帰らなけれはいけないグスタフ。だが、かつて自分が世話をしていた少女の成長は、覆い隠せない事実。

　ふと気が付くと、グスタフが連れて来た兵士達がシェルナに敬礼している。自分の仕える国家の王女の真摯な姿勢に心打たれたのだ。表情も誇らしげで、タラトやシャセツにつけられた傷も爽やかにさえ見える。



　立ち上がり埃を払うグスタフは、少し棘が取れた雰囲気を表しながらも、堂々とした声を発した。

　その言葉を聞き、シェルナは勿論、リュウ達に歓喜が沸き起こる。

　言葉の後にひと呼吸置くグスタフ。

　今日初めて見せるグスタフの笑顔は、シェルナの知るグスタフそのものだった。

　リュウ達が知らなかったその笑顔を受け、シェルナは答える。

　元気満々の天使の微笑みは、周囲の者に希望をもたらす。



　グスタフもリュウ達もその微笑みを浴び、まだ見ぬ未来に、光が指す思いを感じた。