そこは山を越少し越えた先にある廃墟だった。

　だがその作りの大きさから見て、立派な家だったのが伺える。



　山を越えたあたりに村があったと近藤は言っていたが、その村は見えなかった。

　カロンいわく、土砂崩れがついに村を覆い、村が飲み込まれたのだろうとのこと。



　そしてこの山の高いところにあるということは。

　ギシギシと音がする廊下。



　緊張しているからか。

　それとも静寂の中だからだろうか。

　とても、音が大きい気がした。



　サトミは視線をあちらへとやって、少し悲しげに眉尻を下げた。

　それは。海の幸にも恵まれていると言うことでもある。



　しかし、台風の通り道であることにも加え、プレートも近く、地震が多い。


　その地震が一度猛威を振るえば。

　彼女は、目を伏せる。

　彼女は俯いて、ぎぎぎ、と軋んでいる引き戸を開けた。


　そこには居間へと通じるための廊下なのか、長いものが続いていた。その突き当りには、木製の引き戸があった。

　彼女は、はにかんで先を歩く。

　廊下の先にあった引き戸を完全に開け放つと、左へと曲がっていった。



　率先して先を歩く彼女の後ろをついて行く……――が、そこでレインフォードは目を眉を顰めた。



　どこからか、血の匂いがするのだ。やはりヴァンパイアの根城とだけあって、早速、鉄錆の匂いがお出迎え。

　すでに充満しているようで、気分が悪くなりそうだ……――。

　途端、先を歩いていたサトミの足元が、ぱかっと下へと開いた。

　ほんの一瞬で、彼女はその穴へ吸い込まれて消えた。



　レインフォードは、ルームフェルと共にサトミが落ちた穴へと穴へと駆け出した。

　そして同時に、鼻腔を埋め尽くすほ鉄錆の匂いを嗅いで顔を顰める。

　サトミが穴から顔を出してきたのだ。

　しかも、驚いたと言う割にはいつもの表情で驚いている時の顔ではない。



　彼女は、穴の淵に指をかける。

　ルームフェルが手を伸ばすが、それに掴まろうとすることも、登ろうとすることすらする気が無いようだった。


　その下を見てみれば、彼女の人具が彼女のために足場を作っている……――つくづく便利な人具だ。

　つまり、この血の匂いの正体は。

　彼女はルームフェルの手を借りることなく、足をかけてよじ登ると俯いた。

　まさか、ここまで防衛力のあるような建物を根城にするとは……たまたまだとは思うが、悪運は相当強いヴァンパイアのようだ。



　気を引き締めなければいけない。


　日の光を浴びないようにするため篭っているといえど、これらの罠は間違いなくあのヴァンパイアの身を護る罠でもあるのだ。

　赤い石が薄い板となって伸びる。それに乗れば、歩くことなく廊下を移動していった。

　彼女はニッコリと微笑むと、音も無く進んでいく。廊下をすーっとわたっていき、ギシギシ軋む部屋を一室一室、開けては中を覗く。

　サトミは目をぱちくりさせて、目玉通信機を一瞥した。

　途端に、サトミはライトの懐から出てきた地図を睨みつけると、たちまち来た道を戻っていった。それは、開けっ放しにしてきた出入り口まで戻る。

　人具で小石を作り上げると、それを真正面に続く廊下の壁に叩きつけ始めた。

　主に、家の内側にある壁に向かって、がんがんと叩きつけていく……――。

　今までは何かがちゃんと詰まっているような音がした低い音だった。

　しかし、この出入り口の前のこの壁だけは中が空洞のような、軽い音がしたのだ。


　サトミは壁に手をついて力をこめる。

　壁がくるりと回転するように開いたのだ。

　それは回転扉をほぼ同じ形式だ。

　サトミは心底苛立たしそうに、その中へ入っていった。

　それに続くライトとルームフェルの後を追いかけ、レインフォードも入っていく。

　真っ暗闇の中、小さな炎を掌に載せて駆け下りていく。

　腹の底から、ありったけの二酸化炭素を吐き出して、サトミは雄叫びをあげた。

　探していると言うよりは、この声が誰かに届けと願うかのような。

居たら返事をください

と



助けに来たんです

と


それは、生きている人はいませんか

と


願うかのように……――

　聞こえてきたのは、子供の声だった。


　それは、自分も捕まっているというこの状況下で、母の助けを求める幼子の、悲鳴。