馬車から降り、今日の仕事場へと向かう。例の公爵様だ。朝から晩まで相手をして欲しいそうで。おめでたい奴らだ……殺してしまいたい。
ボロ小屋まで行き着くと、公爵が外で待っていた。珍しい。お出迎えってか？笑わせるな。もう何をされたって笑えないが。
タナイスト、お前、最近どうした…？
………なにが
何かあったのか？前と打って変わって…なんつーか…いろいろ酷いぞ
………ほっとけ
嫌味にもなんか勢いねえしさ…貴族さんと何かあったのか？
死ね
う…マジトーンじゃねえか…俺でよきゃ相談乗るぜ？
じゃあ話しかけるな。まだ着かないの？
ああ…いや、もうすぐそこーー
ここでいい。降ろせ
……おう…
……帰り、いらないから
は…？で、でも…
いらない
…………わかった
馬車から降り、今日の仕事場へと向かう。例の公爵様だ。朝から晩まで相手をして欲しいそうで。おめでたい奴らだ……殺してしまいたい。
ボロ小屋まで行き着くと、公爵が外で待っていた。珍しい。お出迎えってか？笑わせるな。もう何をされたって笑えないが。
待っていたよ、シルフ。さあ、中へ入ってくれ
……………
俺は挨拶もせずに小屋へと足を踏み入れる。そんな俺の様子には気を止めず、公爵も続いて中に入った。鍵を閉めるや否や、覆いかぶさるようにして俺に抱きついてきた……気持ち悪い。
シルフ…実は、今日は夜の相手以外に…話というか、提案があってだな…
何です？
公爵の抱擁をやんわりと振り払い、俺はそばにあった椅子に腰掛けた。相手から手を出されるまでは、こうしているのが俺達の掟だ。決して、その気があるように見せてはいけない。変な勘違いをさせて、殺された娼婦達を何人も見てきた。それを防ぐためだ。
どうやら…私は本当に君のことが好きらしくてな…
そうですか。ありがとうございます。これからもご贔屓に
いや、違くて…
公爵は椅子に座る俺に目線を合わせ、触れるだけのキスをした…どういうつもりだ？いつもなら獣のように襲ってくるのに…。
君を…身請けしようと思う
…………は？
公爵の言葉に、思わず素で返してしまう。身請け…だって？
金ならいくらでも出せる。君のためならね？狭苦しい娼館に閉じ込められている君を想像したら…いてもたってもいられなくなってね
身請け……それには二つの意味がある。本当に愛された娼婦が、男に買われていって、自由と幸せを手に入れるパターン。もう一つは、一生主人の慰めとして生きることを強要されるパターン。残念ながら、男娼の場合は漏れずに後者だ。男を本気で愛する男なんて、いるはずがないだろう？
君を自由にしてあげたいんだ…私のもとに来れば、何不自由なく暮らせるよ？金にも、食事にも、娯楽にも…恋人が嫌だというのなら、私の息子として引き取るというのはどうだろう？君は磨けばものすごい逸材になるはずだ…実は、私は魔力研究者の端くれだったもんでね。君から感じる魔力は相当なものだ。きっと、王国騎士にも匹敵するほどの力を持っている…そうだ、それがいい。いっその事王国騎士を目指してみないか？君ならきっとーー
…………るな
……は……ふぐお！？
気がつくと、俺は公爵の顔面を殴り飛ばしていた。骨が折れたような気がする…。
な、何を…！？
ふざけるな…ふざけるな！！
お、落ち着いてくれシルフ！！安心してくれ、私がずっと側に…
そんなの、そんな気遣いなんていらない…！恋人が嫌なら息子で？意味がわからない！！そんなの、何だって嫌に決まってるだろう！
し、シルフ…
………帰る
ちょ、ちょっと待ってくれ…！
顔面ぶん殴ったやつを犯したいか？気休め程度にはなるかもな！
鍵を開け、乱暴にドアを開ける…公爵が何事か叫んだが、それを聞く前に俺は走り出した……何をしているんだ…これじゃあ、稼ぎが0だ…金貨1枚でも貰っておくんだった…。
あの公爵だって、根っからの悪人じゃなかったかもしれない…殴ることなんてなかったんじゃないか…？本当に……なに、やってんだ…俺……
どんな経路を辿って帰ってきたのかは覚えていない。でも、気がつくと体中細かい擦り傷だらけで、両膝は擦りむいていた。体中土に塗れ、ひどい有様だった…。
………また、怒られるかな…？
重い足取りで入口に向かう…と、なにやら中が騒がしい。控えめにドアを開け、中を確認するようにのぞき込んだ…するとそこには、本来いるはずのない人物がいた。
だから、今日タナイストは…
待ちますよ。そのために、今日はここに来たんですから
……はぁ……あのねえ、ここはそもそもお前みたいなお子様が来るところじゃないんだ。わかるだろう？
それなら、シルフのような子どもが働く場所でもないはずですが
あいつは……ちっ…めんどくせえガキだな……
………アルマ……？
受付の男性と対峙するように、アルマがそこにいた。あいつ…何しに来たんだ……？
しばらくそのままでいると、受付の男が俺に気づいたようだ。一瞬渋い顔をして、引っ込んでろ、と訴えかけてくる。が、その瞬間をアルマは決して見逃さなかった。
あっ…！
！シルフ！！
待ち合わせをしていたあの時のように、アルマがこちらに駆け寄ってくる……だめだ。
来るな！！
えっ…？
俺は開きかけていたドアを完全に閉め、娼館に背を向けて走り出した。
待って！！待ってよシルフ！！
すかさずアルマが追いかけてくる…その距離はどんどんと縮まり、俺はすぐにアルマに捕まってしまった。
待ってシルフ…って、どうしたの？ひどい怪我…！
見るな…
……あそこ、救急用具くらいあるよね？手当しなきゃ…
見るなって言ってるんだ！！
アルマの手を振りほどき、その場にうずくまる…この姿を見られたくなくて、少しでも、見られる場所を少なくしたくて…。
……シルフ
見るな…見るなよ……汚いから……見るな……
…………
何しに来た…？あいつの言う通り、お前みたいなのが、来るところじゃねえ……お前は、来ちゃいけない場所なんだ……わかるだろう？
……そうだね。教育には良くないかも
そういう問題じゃ…！
君も、あんなところにいちゃいけない
いるしかないんだ…！俺は…俺は……売られた子どもだから…
………ごめんね。君から連絡が来なくなってから、いろいろ調べたんだ…君、ここの花形なんだって？
………
一番美しいのに、一番格安でサービスをする男娼がいる…君のことだね？
……………
……シルフ、顔を上げて
嫌だ
お願い
嫌だ
………ちょっと痛いよ？
は…？
俺が返した時にはもう、俺は宙を舞っていた。脇腹が軋む音がする…そこで、俺はアルマに殴られたのだと、初めて気づいた。
づっ……あぁ……！！
この大バカもの！！どうしてそんなに自分を卑下するんだ！
卑下……って……
俺は咳き込みながら跪き、アルマと対峙した。すごく怒っている…でも…
……わからないだろうな
何だって？
わからないだろうって言ったんだ！温室育ちで教養もあって、親にも環境にも恵まれたお前には！！俺のような、必要価値さえ見いだせない、生きているのかもわからない下賎で汚れた魔族の気持ちなんか！！
わからないよ
……開き直ってんじゃ、ねえよ……
わからない。だから、僕はこんな方法でしか、君をここから連れ出すことは出来ない
跪く俺に、アルマが手を差しのべる。色白で、でも、ところどころ擦り切れている…努力家の手だ。そして、たしかにその手には、血が通っている…。
僕の騎士になって欲しい。そのために…僕に買われてくれ
