街道を走り、整備されていた道が少しずつ荒くなり、舗装のない土の道に変わったところで四人はようやく足を止めた。顔には大粒の汗が浮かび、息も荒く整えるのには時間がかかる。木陰に入って後ろを気にしながらも、ミニアとバーンはゆっくりと腰を落ち着けた。

　首都のダマスカスほどではないにしてもマギステルはかなりの大型都市である。その防衛機能がほとんど麻痺したとなれば、たとえバーリンの少女という研究対象がいるとしても簡単に追ってくることはできない。

　追っ手がこないことがわかると、村正はわざとらしく溜息をついて首を振った。

　ひゅんと風切り音を立てて村正が刀を払う。そのまま流れるように刀身を翻すと、鞘に自身をしまい込んだ。

　それと同時に村正の意識が断たれ、ぐらりとその体が木にもたれかかる。ずるりと地面に落ちる前にアーロンドは幹をつかんで体を止めた。

　木にもたれかかったままずるずると地面にへたり込んだアーロンドは一気に憔悴したように額の汗を拭った。自分ではないものが勝手に疲れさせてくれるという恐怖は他の誰にもわからない。

　まだ虚ろな瞳でアーロンドは微笑んだ。何度も村正に頼ったことはあるが、これほど消耗しているのは初めてだった。それだけ村正とアーロンドの中で斬るという行為への負担が違うのだろう。それはつまりアーロンドの体は多数の人間を斬り伏せるだけの力を持っているということでもある。アーロンドにはそれが恐ろしかった。

　隣にしゃがみこんだサイネアがアーロンドの顔を覗き込む。ずいぶんと楽しそうなサイネアの表情にアーロンドは困惑してしまう。

　バーンもサイネアに同調する。

　腰に差した村正が溜息をついたように声を上げた。

　アーロンドは言い訳じみた村正の言葉に移されてきたように溜息をついた。

　木陰は少しずつその大きさを狭めている。追っ手は来ていないとはいえ、休んでいる時間も残されているとは限らない。

　ミニアは立ち上がって体を回すと、やけになったように槍を振り回して気合いを入れなおす。もう少し女性らしい気分の切り替え方はないのだろうか、と思うのだが、いまさらミニアにそんなことを求めるのも無理というものだろう。

　アーロンドはまだしっかりしない足で立ち上がる。太陽の光を顔に浴びると、少し気分がよくなったような気がする。

　申し訳なさそうに言ったアーロンドに対してミニアとバーンの反応は明るかった。二人にとっては勝手に一人でどこかに行ってしまうよりは何倍も嬉しいことだ。

　ずいぶんと町から外れた街道に歩いている人の姿はない。それどころか動物もろくに通らない道をただ目的地に向かって歩いていく。それが無性に楽しかったのだ。

　ゆっくりと歩き出した四人は様々な束縛から解放されて、子供のように真っ直ぐレリギオーに向かっていく。

続きは「カクヨム」にて！　乞うご期待！