ごうごうと音を立てて、私を包む炎が唸る。その向こうに見えるイフリートは、私を見てニッと笑う。

　ああ・・・駄目だ。私は勝てない。この聖人に私は何もできない。だから、敗北を受け入れて、全身の力を抜いた。

　なのに。

　彼はそのまま、意地悪い笑みを浮かべたまま、こう言ったのだ。

　どこまで知られているんだろう。いや、きっと全部知られているんだ。今の私の立場も、現実での状況も。ましてや私は個人用の機械ではなく、公共の機械からこのゲームにダイブしているんだから。

　そっと目を伏せ、顔を逸らす。不覚にも、視線をあの少年が転がっている方へ向けてしまった。

　服が焼き切れ、黒く焦げた肌が覗く。その一角に、キラリト光る何かを見つけた。

　驚き考え、しかしすぐに答えは出た。

　その一粒は瞳から溢れ、頬を伝い、口元を通り過ぎて行く。少ししょっぱかった。

　やがては、その雫も私から離れ、重力に従って落下を始める。キラキラと光を反射しながら、涙の粒が落ちた先は、あの少年の手の平だった。

　ぴちょん、と。水がはねて、そして地面に溶ける。それでも、少年の手はピクリとも動かなかった。

　——代わりに、少年の体から、一筋の光が輝く。

　私の視線の先で、淡い光はだんだんと輝きを増す。彼の体がふわりと宙に浮いた。

　少年の胸から放たれる光は、いっそう輝きを増し、炎の世界を覆いつくす。

　思わず目をつぶる。それでも私の瞳には神々しく光が注ぎ込む。

　体がふわりと優しい何かに包まれる。

　直後。

　私たちは、世界の理に反し、彼のルールで動き出す。

「——————————」

　懐かしい声が聞こえる。誰だろう、ずっと私に呼びかけているのは。

「————————！」

　体を包んでいたものがふわりと消える。同時に訪れる、身を切り裂くような緊迫感。

　私は、導かれるようにその目を開く。

　少年の叫び声が聞こえる。衣服も、肌も綺麗な、自信満々の少年。何が、起きているのだろう。

　戸惑う私に、彼は言った。

　——ああそうか。そういうことか。理屈なんて分からない。手段だって分からない。

　だけど、一つだけ。

　彼はまだ生きている。それだけは、確かなんだ。

　だったら迷うことはない。私も生きる希望を捨てたりはしない。

　だから、その手に力を込めた。

　言って、叫んで、決意して。

　私は彼に託されたそれを、思い切り浴びせる。もちろん、彼の背後に向けて。

　イフリートの叫びに応じて、辺り炎が一気に彼の元に集まる。

　例え日の聖人であろうと、暴走を起こした身にはひとたまりもないようだった。

　叫び声が響く。それに重なり、彼の機械から音が鳴った。

ハートカウンターによる、スキル獲得のお知らせ

トリックスキル
『サクリファイス』

自分の大切なものをランダムに一つ犠牲にして、時間を巻き戻してやり直せる。ただし、記憶は引き継がない。

　そして、もう一つ。

アルティメットしりとり
自陣のターン
文字は『せ』

　その表示を見て、彼は呟く。

アルティメットしりとり終了
勝者：ファッレレ陣

　同時に、この場にいた王が消え、エリシアとリリア、そしてアスカと魍魎が現れる。

　その一言でアスカは押し黙る。

　て、あれ？　

　二人の後に続き、私も彼らとともに行く。と、少年が振り返り、私の元に来る。

　彼はそう言って、右手を差し伸べて来た。

　その手を取って握り返した。何だか体から力が抜ける。今まで張りつめていた緊張が、一気に解けた気がした。

　目的地は精霊の塔。神様との邂逅。

　小さくなる波の音を聞きながら、私たちは水の王国フレーレを後にする。