神薙の纏う空気が変わっていた。いつもならほんわかとしている空気なのに、今は冷ややかで得体の知らない不気味さを醸し出している。

　彼女が何を狙ってこんなことを聞いているのかは分からないが、俺もただで答える気はなかった。

　彼女は少し驚いたように目を見開いた。追い詰めた獲物がこれほどの威勢を放つんだから当然のことだ。それに、急な要求にはさすがにすぐには応じられない、といった感じだろうか。神薙はすぐに口を開くことはなかった。その間だが、こちらにも考える時間が与えられた。

　それにしても、とんでもないことになった……。地図と言う具体的なことを言ってる時点でこの子は俺の狙いを知っている可能性がある。それは、犯人捜索の手がかりが無くなると共に、逆に犯人に狙われることを意味を示していた。だが、まだ希望はある。彼女が犯人であるなら間違ってもこんなことはしないだろう。

　もし仮に彼女が犯人であるとするなら、あんな警戒されるような聞き方はどう見ても自分が犯人ですと自白しているようなものだ。それに、相手もこちらの情報を欲しがっているように見えることから、彼女も犯人を捜していると思われる。

　そうと分かれば、俺が有益な情報を持っていると彼女に伝えるのはまだ安全圏だと思う。　

　意味が分からなかった。最初は呆けたように俺を見ていたのに、次第に慎むように笑い始める。まるでお嬢様の様に口に手を当て、一通り笑い終えると、彼女はこう繰り出した。

　彼女は胸に手を置き、ふぅと呼吸を整えた。

　俺も神薙がこんな回答をしてくるとは予想もしていなかった。俺の考えではさっきの質問の時点で、彼女は諦めて帰ると想定していた。だって、そう易々とこんな胡散臭い話に乗るとはこれっぽっちも思っていなかったからだ。

　返事に困っていると彼女は不敵な笑みでこう言った。

　意味深な言葉を放ちながら俺に攻寄る神薙。顔を近づけ、甘い吐息を放つ。これには思春期の男には刺激が強い。が、俺は彼女の誘惑には屈しない。

　平静を装いながら、彼女に要求する。

　俺が分かっている範囲といったら犯人の侵入ルートと浪木の襲われた状況ぐらいだ。確定的な情報はそれぐらいしかないが言っても問題ないだろう。どの道、神薙にはほとんどがバレている。

　このやり取りをした後、神薙は俺から離れる。

　そう言って頭を軽く下げ、彼女は階段の方へと向かっていった。

　あとに残った俺は脱力感の為か、足が異常な程震えた。思わず膝に手をついて、息を深く吸う。

　今思い出すだけでも十分鳥肌が立つ。これをまたもう一回やると思うと憂鬱で仕方がない。

　その時、友原が俺の方へと歩み寄ってきた。後ろから今の様子を見ていた彼は、同情したように肩に手を乗せる。

　解釈がまったく違うがそうであることにしておこう。とにかく、今の友原の言葉の一つ一つが天使の囁きにしか聞こえない。ありがとう、友原。持つべきものは友だよ。

　こんな時でもこの神様は自由奔放であった。俺の菓子パンを食べながら、一人でテンションを上げていた。

　時間は進み、夕方。俺は通学カバンを肩にかけ、脱離から出て行くところだった。この時間帯は部活に行く者や、俺の様に帰る者で人が溢れかえっている。

　脱離を抜け、校門を目指す。途中、グラウンドで早速運動を始めている彼らに視線を送りつつ感心する。彼らはよく、授業が終わった後運動ができるなと。

　授業が終わった後の気だるさと言ったら仕方ない。もう疲弊に疲弊し、何かをやると考えただけで精神的に堪える。一体自分が生まれた意味とは何なのか、と考えてしまいそうになる。

　まぁ、こんな状態は夏休み以降からのもので、元からこんなネガティブな考えは持っていない。運動部であり、なにより行動を移そうとしていた頃もあったのだ。

　そんなことを考えているうちにあっという間に校門に着いた。校門を少し出てみると、すぐ横に神薙が壁に凭れて待っていた。

　昼以降の授業や放課後は、一切こちらに話しかける気配はなかった。視線はたまに感じて気が散ったが、他に何かしてくることもなかった。

　神薙は壁から離れ、笑顔でこちらに体を向けた。両手でカバンを持つ姿は、清楚でとても純粋に見える。

　俺は彼女を連れて、比較的不自然ではない所へと向かう。

　ここは地元でも有名な喫茶店だ。店長の趣味か、店に飾ってある人形や客用のテーブルに椅子、どれもクラシックな作りになっている。徹底した店の構築の割にはメニューに書いてあるセットはとても安く、財布に優しい設計になっているのも人気の一つだ。

　さて、と付け加えて俺は話題を変える。

　無論、ここまで来て彼女が言わないという選択肢を選ばないと思うが念押しだ。それに、ここで相手から先に言わせる、ということを伝えておくことで俺から情報を一方的に与えるだけなんてのにはなりたくない。

　あっさりとそれに答えると、彼女は口を開き始めた。

　初っ端から違和感の残るワードが出てきたことに俺は戸惑いを隠せない。

　笑顔でそう答える神薙にますます混乱する俺。見ていてじれったくなったのか、彼女はあっさりとその訳を話した。

　あまりに意外すぎて声を上げてしまった。気が付くと周りの客からは色々な眼差しを向けられていた。頭を下げながら、神薙の話を再び聞く。

　彼女は毅然とした態度でさらに続ける。

　彼女は俺の言葉を面白がるようにクスッと笑った。

　彼女の言い方からして本当のようだ。つまり、その場で行動を起こせるのは國澤か可能性として低い南方になる。

　どうぞ、と落ち着き払った声で彼女は了承した。

　可能性として浪木が前もって狙われたことを考慮して聞いてみる。両親が強盗に殺された時でもニコニコと俺の前で笑っているぐらいだから、彼女の変化はそれほど期待できないが念には念をだ。

　こうして、俺は彼女に自分の知っている情報を伝えた。こちらも神薙がやったように推測を交えながら、知ってることを話していく。

　聞いている最中、彼女は口を挟むことなく笑みを浮かべながら頷いていた。どうやら彼女は聞き上手らしい。

　知ってることを話し終えると、彼女はなるほど、と呟いた。

　ですが、と言いながら、彼女は相変わらずの微笑みで言う。

　結局彼女もクラスメイトに犯人がいるという結論を変えない。

　何となく気づいてはいた。見ず知らずの女の子をさらうのにフェンスに穴を空けて、侵入する勇気があるかどうかを聞かれたらそれは誰だってないと言うと思う。

　狙うとしたら普通の歩道で一人になったところを襲うのが普通だ。わざわざこんな手間も危険も掛けたくないはずだ。

　そのやり取りが終わると、俺と神薙の間に静寂が包まれた。事件のことが聞きたくて話していたのだが、いざ終わってみると話題がない。

　元々彼女とは教室ではあまり喋らないから、どんなことが好きなのかも知らない。何かきっかけがあれば……とそう考えた時だった。

　意外だ……神薙から提案するなんて……。

　神薙と俺は注文したは良いが、結局そのあとまともな会話が出来なかった。良くてお箸取ってもらえますか、飲み物大丈夫？くらいのものだろう。お互いが気まずいまま注文した品を食べ終えると、彼女はお金を机に置いた。

　荷物を持ち、帰る支度をする神薙。その時、あっ、と思い出したように声を上げた。

　さっきの質問で思い当たる節を見つけたみたいだ。俺は食い気味にそれがなんであるかを聞いてみた。

　彼女の話は続く。

　前のパイプ椅子でノートを擦って付いた錆びかもしれないが、南方に確認してみるか。

　お互い緊張が解れたような気がして少し楽になった。

　神薙は頭を下げ、帰っていった。