はた迷惑な守り神

　　

Episode10　はた迷惑な守り神

私、死んじゃうの……？

　てっきり一生独身のまま蓮と暮らすのかと思っていた闘子は呆然とした。まさか死ぬだなんて思わない。

　いくら子供の時とはいえ、意味不明な契約を交わすものではないと闘子は心の底から痛感した。

神さまに憑かれた人……気に入られた人は、総じて短命。魂が穢れないように、現世から引き離して自分の傍に置くんだ

で、その神さまが本人に見えるようになったら、死期が近い証拠。ですよね？

概ね合っている。しかし闘子よ、案ずるな。死は皆に平等に訪れるも。悲劇的なことではないのだよ

そ、そうだね……。
人間いつかは死ぬしね……

それに神たる私が連れて行くのだから、魂は安らげる。それに私は現世に降り立ち様子を見ることも禁止しない。どうだ、普通の死よりもずっと良いだろう

うーん……

　
　そっかー、それなら死ぬのも悪くないね！とは言えそうになかった。

　だって闘子にはまだまだやりたいことがある。家族や友達、大好きな人たちに会えなくなるのも嫌だった。
　

でも徹君は巻き込みたくないな……。私が招いたことだし……

それに……、徹君は行かないでって言ってくれた。それだけで私……

　
　こうやって闘子のことを気にしてくれただけで、もう十分だ。楽しい思い出も作れた。これを糧に蓮と共に生きて行けばいいんだ、と自分に言い聞かせる。

　そして闘子の心は決まった。

　

私、蓮と行くよ。
考えてみたらそんなに悪くない条件だしね……

本当にそれでいいの？

うん

マジで？

うん

でも先輩俺の事好きでしょ？

うん！

あっ……

だよねー

えっと、今のはついうっかり……

ついうっかり本当の事言っちゃったんだよね？

うん……。よくわかったね……

だって先輩わかりやすいんだもん

茶番はそれくらいにしてもらえるかね……

そもそもそんなことを闘子に聞いてどうするのだ、少年よ

確認しときたかったんですよ。自分の気持ちとか、彼女の気持ちとか

あなたさっき俺に聞きましたよね？
彼女が悲惨な目に遭うのを防げるかって。
それってあなたの今の役割を、俺に譲ってくれるってことですか？

……それってどういう意味かな

　徹の意味深な言葉に、闘子は胸を高鳴らせた。そういう風に言ってくれるということはもしかして……。

それを聞く前に、まず私の問いに答えるべきではないのか？

ま、そりゃそうですよね

はっきり言うと、全部は無理だと思います。
でも俺でできることなら何だってする

話にならんな

でも普通の人間ってそういうもんじゃないですか？
大なり小なり辛いことはあるもんですよ。それを全部防ぎきるなんて無理な話です。それにつらい体験をしてこそ人間は成長するってよく言うでしょ？
少しはそういうものもあった方がいいんじゃないかなってね

そうだよね。それは私もそう思うよ。
それにね、私そんなにか弱くないから、辛い目に遭っても乗り越えられる気がするんだ

か弱くないって、それ自分で言うかな～？
まあ確かに先輩は力持ちだし、強そうではあるけど

何せ武道マスター……

うん、私結構強いよ！

はは……。まあそれはおいといて、
俺は先輩と協力して、そういうの乗り越えていきたいなーって思ってるんです

……え？

俺も先輩の事好きだしね！

！？

　それは闘子がずっと待ち望んでいた言葉だった。衝撃の告白に、闘子の頭の中がピンク色に染まる。

　

俺も先輩の事好きだしね！
　

好きって……

徹君が好きって言ってくれたー！

だからお願いします。
先輩を連れて行かないでください。
後から来た奴が何言ってんだって思うかもしれないけど……

……

　
　すると蓮の形相が凄まじいものへと変化した。身体から灰色の陽炎を立ち上らせ、目をギラギラと光らせている。

うわ……

　
　視線だけでもすくみ上りそうだ。だからと言って、ここで逃げたら絶対後悔する。

　徹は自分の心を叱咤して、蓮の目をしっかりと見返した。
　

お願いします！

　ほんの少しの間の睨みあい。けれど徹にはそれがとてつもなく長いものに感じられた。

　そして――

ふん……

　蓮がつまらなさそうに鼻を鳴らした。彼の表情からは敵意がなくなり、身体を取り巻いていた陽炎も消えている。

見事勇者殿は試練を乗り越えたということか

えーと、それはつまり……？

役割を譲ってやる。
元々そういう条件だったのでな。
お前と想いを交わすことが出来たら、契約を破棄すると

え、そうだったの？

あらかじめそれ聞いてたら、絶対逃げてただろうな……

闘子、良かったな

徹君が私のこと好きって…

　余韻に浸っている闘子の耳に、蓮の言葉は届いていない。

　先ほどまで緊迫した空間を作り上げていた二人は、彼女の様子に脱力するばかりである。

先輩……

闘子よ……

えっ？あ、何？

少し早いが18歳の誕生日、おめでとう。こうして健やかに育ってくれて、私は嬉しいぞ。お前が良き人々に巡り会うことができて、本当に良かった

　蓮は慈愛溢れる眼差しで闘子を見下ろし、彼女の頭を優しく撫でた。

あ、ありがとう……

蓮、今までありがとう！
また神社にお参りに行くね……！

うむ

さて、契約が解除されるのは、闘子が十八になった時だ。そして同時に守護の力もなくなる。心してかかれよ、二人とも

うん！

もちろんです

ではな

　そうして短い別れの言葉を最後に、蓮の姿が徐々に薄れていく。

　闘子は徹と一緒に、その様子をただ黙って見つめていた。
　

　ひらひらと桜が舞い落ちる。

　その花びらと、蓮が作りだした白と青の残影が重なり、夢のように美しい光景が描かれる。

　本当にこれは夢なんじゃないだろうか、と闘子は思った。

　だって自分は今、大好きな人と想いが通じ合って、一緒に並んで立っている。一生あり得ないと思っていた矢先にだ。

　闘子は夢見心地でぼんやりと呟いた。