はたと、目覚める。

　雲一つ無い青い空と、どこまでも続く草もまばらな大地が、目覚めたエリカを出迎えた。

　エリカのそばで俯く、リトの、母に似た横顔も。

　エリカが目覚めたことにすぐに気づいたリトが、エリカに頭を下げる。

　母が誰に殺されたにせよ、エリカに危険が及ばないよう、ダリオはエリカをリトに託し、そしてエリカを託されたリトは、ダリオに応える為に、おそらくパキトが持っていた気を失わせる毒をエリカに嗅がせた。ただ、それだけのこと。冷静にそう考え、エリカはリトに首を横に振って見せた。

　そのエリカの瞳から、涙がこぼれ落ちる。

　リトが差し出したハンカチで、エリカは涙を拭いた。

　そしておもむろに、辺りを見回す。

　小さな声で尋ねると、リトはこくんと頷いた。

　そして二人が隠れている小さな窪みの向こうを指し示す。
　リトの指の遙か向こうには確かに、小さな灰色の固まりが見えた。

　だから、パキトとチコを偵察に立たせ、リトはエリカのそばについている。リトの説明に、エリカは小さく頷いた。

　と。

　二人の前に、大柄な影が立つ。

　リトの部下の一人、チコの言葉に、リトは微笑んで立ち上がった。

　そしてエリカの方へ華奢な手を伸ばす。

　その手を掴まずに、エリカは身軽に立ち上がった。

　エリカ達が休んでいた窪み近くの、荒野に佇む岩影に設えられた小さな入り口から、地下道へ降りる。

　荒れた平原は乾いていたが、ここは、少し湿っぽい。人一人が通るのがやっとの通路を、エリカはリトの背を見つめながら進んだ。

　時々天井に頭をぶつけているらしいチコの声が、狭い通路に情けなく響く。

　その通路を身軽に通り抜けるリトは、ぼやくチコに宥めるような視線を向けた。

　リトの言葉通り、しばらく進むと、少し錆びた取っ手を持つ木製の扉が見えてくる。その取っ手を少しだけ斜めにひねると、扉はすぐに開き、天井の高い空間が現れた。

　その空間の端に無造作に積み上げられた、本や書類らしきものに、目を見張る。

　空間を見回し、リトは安堵の息を吐いた。

　と、すると。

　期待に、胸が膨らむ。

　しかし、今は、それよりも。

　もう一つの扉に耳を澄ませたリトが、頷いて先程と同じように取っ手を斜めに捻る。扉の先には、急な階段。そして階段の先には、リトのもう一人の部下であるパキトが笑みを浮かべていた。

　ニヤリと笑うパキトにリトも口の端を上げる。

　階段を登るエリカの耳に、パキトの、小さいがよく通る声が響いた。

　口の端を上げたままのパキトに、リトは真顔で頷く。
　そして。

　不意に、リトは、腰に挿した短剣をエリカの手の上に置いた。

　リトの短剣は、訓練に使っていた短剣よりもどっしりとしている。しかしリトの小さい手に合わせているのであろう、柄は、エリカの手にしっくりとはまる。

　剣を抜き、砦を守る周壁に設えられた塔の最上階に位置するという隊長室への階段を一つ飛ばしで登るリトの背を見つめながら、エリカもパキト達に遅れないよう、身軽に階段を登った。

　そして。

　突然の訪問者に驚いた、最上階の部屋でくつろいでいた髭面の男に剣の切っ先を向けたリトが、剣を下ろして肩を竦める。

　どうやら、砦を占領していたのは、リトの部下達だったらしい。リトの顔を見るなり、ウーゴという名の男は、座っていた安楽椅子から飛び降りてリトに向かって平伏した。

　平伏した男の目からこぼれた涙が、床を濡らす。

　ここにいるウーゴも、この場所に潜んでいる他の男達も、みな元『黒剣隊』の一員。隊の解散後、帝国のあちこちに散らばり、新しい生活を始めたが、隊の仲間が理不尽に殺されたという噂を聞き、逃げてきた者達。

　リトの袖から覗く、解けかけた包帯に、顔を上げたウーゴが目を丸くする。

　絶句するウーゴに、リトは小さく頷く。そして。

　それで、良い？　はっきりとした言葉の次につぶやかれた、エリカに対する小さな言葉に、エリカもはっきりと、承諾の頷きを返した。