レオナルトのポケットから顔を出したルルディアは顔をしかめる。

　ラディウス王宮敷地内の一角にある古ぼけた建物に二人――もとい一匹と一人はいた。そこは国内外のあらゆる蔵書を集めたラディウス王立図書館だった。天窓の光は高くそびえ立つ本棚に遮られて床まで届かない。足元さえ見えず、燭台の光が揺れるだけの暗い空間だ。

　触れれば朽ちそうな背表紙を、まるで愛しい少女にするかのように、レオナルトは優しく触れた。そして、まるで愛を囁くかのように熱のこもった声を出した。

　兄の隣に女装したレオナルト。ついでに過激な妃まで想像して、ルルディアはおぞましさに震えた。お構いなしにレオナルトは綺麗な長い指で二冊を引き出すと、ルルディアと一緒に机の上に置く。そして椅子に腰掛けて、胸元から取り出した布で銀縁の眼鏡を拭いた。


　向こうが透けて見えそうな、光を溶かした流水に似た銀髪。それが灰色の瞳に深い影を落としている。すっと通った鼻梁は横顔だと形の良さが際立った。唇はきりりと引き締められていて利発さがにじみ出ている。意外にまつげが長くて、鋭さばかりが目立つ切れ長の目は、伏せるとずいぶん色っぽい――

　ルルディアは見とれかけていることに気がついて、思わず顔をしかめた。

　などと考えていたらレオナルトが顔を上げ、目が合う。

　思わず言い訳をしたが、レオナルトは

と、表情一つ変えず、まるで聞こえなかったかのように華麗に無視した。

　せめてそこはなんでもいいからツッコミを入れろ！　と動揺と屈辱のあまりパクパクと口を動かすルルディアに、本を突き出して、とある頁を指さす。

　ルルディアはふくれっ面のまま開かれた頁を覗きこんだ。レオナルトの指先を追いながら音読する。

　思わず眉――といっても今は存在しないがその辺り――を寄せるルルディアに、レオナルトはすかさずもう一冊の本を突き出した。

　真面目な顔で問われてルルディアは怯んだ。

　頭を抱えて悶えるルルディアに、レオナルトはしばし沈黙した後、やや困惑したように言った。

　世界で一番冗談の通じなさそうな人間に言われて、ルルディアは思わず顔を机に突っ伏した。

　ルルディアは絶句した。

　頭の血管が一、二本切れるのではないかと思ったルルディアだが、はたと先ほどのレオナルトの言葉を反芻して我に返る。

　頭に思い浮かぶのは当然のことながらアルフォンスだ。体を桃色に染めるルルディアに、一瞬の沈黙の後、レオナルトは言った。

　あまりに普通に言われたのでルルディアは反応が遅れた。キスの意味さえ理解できなくなった。じわじわと理解して、頭に血が上る。

　またからかわれたとカッとなったルルディアはいきり立つ。冗談だよと返されるのを待ち構えたが、レオナルトは眼鏡の奥の目を細めてため息を吐いただけだった。

　急に話を変えられて、ルルディアは目を白黒させた。

思わずポロッとアルフォンスの名を出しそうになったが、すんでのところでルルディアは思いとどまった。

　ここで名を出せば、レオナルトに危害を加えようとしたことで罪に問われる。とっさにアルフォンスをかばおうと誤魔化すが、

　レオナルトは一発で言い当てた。

　レオナルトは当たり前だろうと頷いた。『君にラディウス王女という身分以外に魅力があるとでも？』とでも言いたそうだと思った。それはルルディアの劣等感を盛大に煽る。

　ルルディアが頬を膨らませると

と、レオナルトは興味深そうに頬を観察しだした。

　窓をちらりと見ると、膨らませた頬は皮膚が薄く伸びて今にも割れそうだ。レオナルトが真顔でペンの先を見つめている。彼ならぶすっとやりかねない気がして、ぞっとしたルルディアは慌てて頬に含んだ空気を追い出した。

　深呼吸をする。怒りで乱れた息を整える。

　とたん、あることを密かに想像してルルディアは体を赤く染めた。

　ぶつけられるという悲劇はひとまず頭の隅に追いやった。

　ロマンティックな想像に俄然、気力を取り戻したルルディアは

と宣言する。

　すると、レオナルトは当然、と眼鏡の奥の灰の瞳を刃のように尖らせた。

　即座に切り返されてルルディアは項垂れる。今は彼を利用するしか手はなさそうだった。