…*…

マシロと小人たちを連れてアサヒは問題の場所へとやってきた。

小人の一人が首を必死に縦に振っている。顔は老人のようだが、小さい彼らは慣れてくると少し可愛いようにアサヒは感じられた。歩くたびにころころ転がる奴がいるのは可愛いどころか少々滑稽ではあるが。アサヒは小人から目を移し、目の前の道を見る。

アサヒは目の前の風景に絶句した。森は一部分がごっそりとなくなり、“何者かによって掬い取られたのかのように”、木々が根本から無くなって一つの大きな道を形成していた。その道はアサヒたちがいるところから数キロ先まで真っ直ぐ伸びていた。

小人の一人がアサヒに言う。

てっきり小人たちと同じような小さな魔物同士の諍（いさか）いかと思っていたアサヒは腰を抜かしそうになる。そこへ、追い打ちをかけるようにマシロが呟いた。

アサヒの喉の奥から変な声が出る。

生まれてからこれまでアサヒは竜を見た事がない。それもそのはず、普段竜は山頂や湖の底といったヒトがあまり行かない場所に住んでいる神聖な魔物である。神聖な魔物といっても、良い魔物とは限らず、気性が荒く火山を噴火させたり洪水を引き起こしたりもするヒトにとって“災厄”とも呼ばれている魔物だ。

説得しに来たけれど、最初から無理な相手。そう悟ったアサヒは小人たちに謝ろうと思い、下を見る。

開けた口をぐっと閉じなければならない程、小人たちは真剣にアサヒへ頼み込んでいた。中には額を地面に付き添うなほど願っている小人もいる。

隣にいるマシロがくすりと笑った気配がして、アサヒは振り向く。

先程マシロに言った言葉をそっくりそのまま返され、アサヒはぐうの音も出ない。

ぱちぱちと瞬きをするマシロは一見、その見た目通りに純粋無垢だ。しかし、その見た目に騙されてはいけないことをアサヒはもう学んでいる。

アサヒはマシロの様子を見ながら言った。

衝撃的な事実を聞かされ、アサヒの思考が固まる。

そもそも、ヒトであるアサヒが魔王をやる時点でおかしいと気づくべきなのだが、マシロは気にした様子もなくアサヒの困る姿をみてにこりと笑う。

アサヒの野生の勘が告げていた。

冷や汗が出てきた。アサヒはマシロを見つめたまま一歩後ろへ下がる。マシロはその可愛らしい笑顔を壊さずにアサヒへトドメの言葉を刺した

純粋に話し続けるマシロは、とても素直にアサヒへ疑問符を投げる。その顔は、この名案に何か問題があるのかと暗に示していた。

マシロと出逢ってから、自分は叫ぶことが増えたなとアサヒは他人事のように思った。
そんな時だ、背後からかなり大きな音が鳴り響く。雷や火山の噴火かと思うほどの轟音。

アサヒが振り向くと小人が指して言った。

指さす方向には確かに、真っ赤な鱗で全身を覆われた、一見トカゲのようだが翼もあり、その大きさはこの森にある木々を優に越えているだろう竜が居た。

アサヒは目の前の現実に震えそうになる。

そして、目の前の現実が想像と少し違っていることにアサヒは目をごしごしとこすって確認をした。

アサヒの目の前には、丸々としたその巨体で木々を薙ぎ倒しては拾って食す所謂――かなり太った竜がいたのだった。

小人が声を荒げて憤慨しながら言うが、アサヒの耳にはあまり入っていなかった。

急に耳元でマシロが呟いた言葉がアサヒの考えていたことそのものだったためアサヒは飛び退く。マシロはアサヒを驚かしたのが嬉しいのか心なし楽しそうにしている。

アサヒの剣幕にも気にした様子のないマシロ。

アサヒの思いつきであったが、こうして魔族のマシロや魔物の小人たちと喋っている限り問題は感じられない。

この時アサヒは、それがどんなに難しいものであるのかを本当の意味で理解してはいなかった。
竜のすぐそばまで行くと、遠くからみたよりもはっきりと竜が肥満であることが分かった。はちきれんばかりのお腹を揺らして物凄くゆっくりと歩いているからだ

アサヒは竜に呼びかける。
始めは竜の足音に掻き消されるが何度も呼びかけるうちに竜が止まって声が響いた。
のっそり、とでもいう動作で竜が此方に顔を向けた。

アサヒが少し強めに言うと、竜が瞬きを繰り返した後に口を開いた。

見た目に反して高い声がアサヒの耳に入る。

竜は目の前の果実の樹を一口で飲みこむとまた次の食糧へと進もうとする。

その背中にアサヒが問い詰めた。

しかし、そのアサヒの言葉は竜の触れてはいけない事柄だったようで、竜は再びアサヒに振り向くと今度の憤怒の形相でアサヒを睨みつけた。

アサヒの息は走ってきたために荒い。小人たちも猛ダッシュした疲れからか地面へ倒れている者もたくさんいた。そんな中、全く息を乱さず飄々としているマシロがいる。

そしてアサヒに向かって口をぱかっと開く。カチカチと歯を鳴らし、その奥にはちらちらとオレンジ色の光が見えた。

背筋が冷え、嫌な予感がする。アサヒは走り出した。よくみると、背後にいたはずの小人たちはもうすでに走り出している。マシロだけがアサヒの傍で無表情でついて来ていた。
一拍の後、竜の口から豪炎が吐き出され、先ほどまでアサヒが立っていた場所が焼け、黒々とした炭の地面だけが残されていた。

アサヒは涙目になりながら自分の不運を呪ったのであった。

…*…

アサヒは元の農村まで走って逃げ帰ってきた。

さらりと左右非対称に伸ばした白髪を揺らしながらマシロがアサヒを見る。綺麗な赤色の瞳が宝石のようだ。

にっこりと笑みを浮かべる。その笑みは、まるで“そうして欲しい”と言いたげだ。

白い睫毛を伏せマシロが言った。

アサヒの中でようやく何かが繋がった。