杏樹は自分の執務机でお茶を飲みながら煎餅をかじり、卓上の電波時計をちらちらと見遣った。現在時刻は既に夕方の四時半を回っている。この時間には仕事を切り上げて帰ってくるように紫月には言っておいてあるのだが、果たして彼は何処で道草を食っているのやら。

　ため息をつくと、玄関口の扉が開かれる。

　二十代半ばの細身の女性が、杏樹の反応を受けて頬を膨らませる。

　彼女は美作玲。紫月と同じく、杏樹の部下の一人だ。

　何かを思い出したようで、玲が天井を見上げながら述べる。

　嫌な予感が早速杏樹の脳裏に浮かび上がった。

　落ち込みかける直前、卓上の固定電話が甲高い電子音を奏でる。もしかして紫月か？

　よりにもよって彩萌市内に存在する商売敵からの電話だった。

　何故だろう。いまここで話を終わらせたら、何かの全てがパーになるような気がした。

　腹立つ！
すっげぇイラっとする！
ていうか最後のは絶対にただのセクハラだ！

訴えてやる！

　本当なら客の情報を取り扱って行われる他社間の交渉はタブーなのだが、今回の案件は場合が場合なので、レッドゾーンに踏み込む甲斐性も必要だ。

　案の定、話し合って正解だった。しかも、悪いのは全て白猫の方だったりする。

　何がどうなっているのかはサッパリだが、少年の方は十中八九、紫月で間違いない。

　有無を言わさず電話を切り、杏樹はオリーブ色の上着と玲の手を引っ掴んで事務所を飛び出した。

　何とでも言うがいい。会社を背負う以上は、そう呼ばれるのも覚悟の上だ。

　このままでは、作為的であろうとなかろうと絶対に負ける。上がった息と右手の痺れが、紫月の危機を雄弁に物語っていた。

　対峙する泰山が腕で額の汗を拭う。

　痺れや痛みに負けず、紫月はさらに十手の柄を深く握り込む。

　紫月は右足を一歩だけ踏み出した。

　生まれながらにして負けている者はたしかに存在する。それがどういった種類の人間かは明言を避けねばならないが、それでもいるにはいる。生まれながらに勝っても負けてもいない者、生まれながらの勝者には言い訳がましく聞こえるかもしれないが、生まれながらの敗者からすればそれが現実である。

　問題は、その現実に悲観して塞ぎ込むか、その現実に対して反旗を翻すか。

　俺はそのどちらも選ばなかった。

　選ぶ代わりに、生まれ直したからだ。

　預けられた施設のとある一室で、警官二人と施設の職員一人が困った様子で話し合っている。内容は、両親からの虐待に遭ったところを保護された、とある子供の処遇である。

　その話を扉越しに覗き聞きしていた幼年期の紫月は、話に出てきた問題の子供が自分であると察していた。

　自分一人の存在の為に、三人の大人を困らせている。子供心ながらに、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　こんな自分なんて、いなくなってしまえばいい。
　紫月は特に深く考えず、何も持たないで施設を飛び出した。お金も食べ物も水も無く、ひたすら歩き続けた三時間はまさに苦行だった。

　でも、あんな家で生まれた自分が悪いから、決して文句は言えない。

　父親は絵に描いたようなギャンブル三昧で、母親も他の男から金を貢がれてブランド物のバッグを買い漁ったり、夜な夜な近隣のホストで豪遊して金を溶かしていたらしい。それに、生活保護と称された国からの小遣いを不正受給していた疑いもある。

　クズの理想を体現した両親がこさえた子供。それが葉群紫月――いや、当時は名前すら与えられていなかった。役所に出生届すら提出していないので、御上から何度も査察が入りそうになったが、奴らはその度に適当な理由を付けて紫月の存在を誤魔化していた。

　明らかなネグレクトだ。これが最近、ついにバレて、両親は逮捕された。

　これは紫月がまだ、五歳の頃の話だ。

　小柄で童顔な女が、大きな目を丸くして不思議そうに紫月を見下ろしている。

　見れば分かんだろ。気づいたら倒れてたんだよ。

　でもまあ、もう助かりはしないし、最後にこんな薄汚いボロ雑巾の顔を見物しに来てくれる人がいるだけありがたいと思うべきか。

　何を言ってるんだ、
この女は。

　女は勝手に紫月を背中に乗せて、近くに停めてあった車の後部座席に横たえると、運転席で眠たそうにしていた大柄な髭面の男に意気揚々と命じた。

　車が発進すると、すぐに杏樹がペットボトルの水を紫月に手渡した。

　礼も言わずに、受け取った水をがぶ飲みする。

　いまにして思えば、俺は『ありがとう』の使い方も分からない子供だった気がする。

　人の名前としては珍しいし、『たんてい』という単語も初めて聞く。

　そもそも、産みの親があの調子だったので、知識や教養は無いに等しいのだ。

　運転中、轟と呼ばれた男が答える。

　あの時は彼らの言葉の意味を半分以上も理解していなかった。

　でも、いまになったら、少しだけ分かってきた気がする。

　車窓から見えた月をぼんやり見上げ、紫月は呟いた。

　ちょっとした直感で、紫月は探偵を月明かりに例えた。

　世界の色を鎖した暗闇に差す優しい光。それは、杏樹の笑顔みたいに眩しかった。

　俺はあの時から生まれ直したんだ。あんなクズ共のキンタマと子宮から這い出てきた薄汚い名も無き子供から、池谷杏樹率いる黒狛探偵社の探偵・葉群紫月として。

　だからこそ、どんな状況にあっても、自分から諦める訳にはいかない。

　負け続けていた意味を、恐怖を、誰よりも知っているから。

　泰山は再び面持ちを引き締めて警棒を構えた。

　大股で、踏み出した足の裏でしっかりと地面を踏みしめる。

　鋭い踏み込みで泰山に肉薄、既に使い物にならない筈の右手に最大の力を込めて十手を振りかざす。不思議なことに、今度は相手が防戦一方だった。

　大気を裂かんばかりの雄叫びを喉から絞り出し、何度も何度も、全力で十手を振るい続ける。

　気持ちでは絶対勝ってると思い込め。それさえクリアすれば、あとはそれぞれの実力差と体力の残量が勝負を決める。さっきまでは相手の攻撃を凌ぐ方策に集中していたが、右手の限界がそろそろ近いので、体力を温存する必要はもう無くなった。

　これがいまの紫月が発揮し得る最大戦速だ。

　いつまで持つかは知らないが、こっちがぶっ倒れるまでに相手をぶっ飛ばす！

　泰山の警棒が水平に大振りされ、咄嗟に盾にした十手に直撃。紫月は体勢を崩して地を転がるも、すぐに立ち上がって前方に跳躍。十手を全速力で突き出した。

　手から十手が弾かれて宙でくるくる回転する。泰山が手元も見せない速さで打ち払ったのだ。

　勝負は決まった――泰山が瞑目しかけたその時、紫月の口角が釣り上がった。

　泰山にも見えていただろう。

　いつの間にか紫月の両手に装備された、一本ずつの警棒が。

　両手をそれぞれ斜めに一閃させ、Ｘ状の打撃を泰山の胴体に直撃させた。

　足を宙に浮かし、彼はそのまま重々しく仰向けに倒れ込む。

　どうやら察しがついたらしい。紫月が持っている二本の警棒は、最初に倒したツーマンセルの片割れと、最後に戦った部下から押収した代物だ。さっきから十手しか使っていなかったので、隠し持っていたのを知っていながら全然意識していなかった。

　泰山はふっと笑って宣言する。

　憮然として答えるも、ふらついてしまったから様にならない。

　駆け付けた龍也が紫月の体を支える。

　どういう訳か、杏樹と玲が慌ただしくこちらに駆け寄って来た。

　たしかに、依頼主と対面しないことには始まらなかった。