短編01「黒狛パラドクス」

　いつ如何なる世情においても仕事はやってくる。状況は仕事を呼び、仕事はさらなる仕事の呼び水になる。そうやって世間はいつも回っている。こういう摂理の中で働く人々を、誰が呼んだか歯車と揶揄する者も少なくはない。

　この物語は、そんな歯車の一つが動かした、一つの仕事の記録である。

　黒狛探偵社の応接間で、社長の池谷杏樹は眉を寄せて繰り返した。

　相手は対面のソファーに腰を落ち着ける、髪と服の色が紫のご婦人である。

　依頼者、野崎栄子が見た目通りの野太い声で答える。

　野崎夫人がつんとして顔を背ける。

片やデブ夫人、

片や見た目が女子中学生の
四十路探偵。

　明らかに妙ちきりんな
絵面だと、杏樹自身も
自覚はしている。

　危険とはいうが、杏樹が感じている危険と野崎夫人が感じている危険は種類が違う。野崎夫人の場合は

とか

という、あくまで犬の安全にしか興味が無いような態度をこの場でずっと示し続けている。

　だが、杏樹の場合、

「お腹を空かせて近くのものを拾い食いしている可能性がある」

　という犬自身の安全衛生面の心配だけでなく、

「空腹に耐えかねて通りすがりの民間人を襲っている可能性がある」

という、周囲への配慮も忘れていない。

　主観や客観の差はあれど、いまの二人の認識は食い違いこそはしないが微妙なところですれ違っている。下手な発言は避けるが吉だ。

　探偵が浮気調査や行方調査などをする上で必ず必要なのは、依頼者から提示される調査対象の情報だ。一を聞いて十を知るのがこちらの仕事であって、ゼロから十を知れという無茶振りには応じかねる。

　野崎夫人は早速、高そうなブランド物の鞄から取り出したファイルを丸ごと杏樹の前に差し出した。

　中を改めると、電話受付で用意するように言っておいたものはきっちり揃っている。

　いつもならおだてられると調子に乗る杏樹ではあるが、今回はあまり気が合いそうにない相手が依頼主だ。いくら羽振りが良いからといって、簡単に乗せられて痛い目を見るのはもう御免だ。

　三十分後、ヒアリングを終え、野崎夫人は満足そうな顔をしてこの探偵社を辞した。

　部屋の奥に鎮座する杏樹の執務机の裏に設えられた扉から出て、葉群紫月は肩を竦めて応接間に歩み寄る。

　彼女らの会話は前述の隠し部屋に設置された機材によってリアルタイムでモニタリングしていた。既に紫月も杏樹と同じ情報が与えられた状態である。

　紫月は杏樹の執務机から彩萌市のマップを持ち出し、応接間のテーブルに広げ、芯を出していないボールペンの先でとある箇所を示しながら述べる。

　紫月が指したのは、彩萌体育館のあたりだった。あの体育館は彩萌市の中学高校が卓球やバドミントン、バスケの予選なんかをよく開いており、付近には人工芝が広がる大きな公園がある。専業主婦が小さな子供を連れてピクニックに興じている姿を、紫月は土日の昼下がりにあの公園でよく目撃している。

　杏樹は納得したように頷く。

　話によれば、アキレウスの首にはＩＤカプセルが提げられているらしい。カプセルを開けば中から犬の名前と飼い主の連絡先が書かれた紙が出てくるので、保健所や警察に預けなくても、拾った当人が飼い主に連絡しやすい仕組みになっているのだ。

　杏樹が面持ちを引き締める。

　紫月は自分の仕事机の引き出しから十手を取り出し、杏樹から受け取った仕事用のスマホと一緒にジャケットの内ポケットに収めると、足早に探偵社から出動した。

　見つけた。捜索開始からおよそ三十分経過した後の話である。

　黒く艶やかな体毛、犬としては筋骨隆々の巨躯、鋭い眼差しと凛々しい面持ち。三日間も行方を晦ましたとは思えないオーラを全身から放出するその黒い犬は、問題のドーベルマンことアキレウス君だった。

　発見した場所は最初に紫月が当たりを付けていた彩萌体育館付近の共同公園だ。そこ以外の捜索範囲も一応は指定していたのだが、まずは真っ先に可能性の高い場所を一直線で目指していたら、思いの外あっさりと見つかったのである。

　だが、あの犬には下手に近づけない。決して体躯の迫力に押されたからではない。

　問題は、犬と一緒にジャレている人間の方だった。

　たったいま犬が口に咥えて持って帰ってきたフリスビーを受け取り、これまた大柄なスキンヘッドの男が満面の笑みを浮かべる。

　前述通りの見た目に加え、高そうなサングラスと革ジャンを装備した、如何にもマフィアのような風体の名も知れぬ大男。

　紫月にとって、犬よりも近寄りたくない相手だった。

　近くの木陰で遠巻きに一人と一匹の様子を見守りながら、紫月は懐に仕舞ってあった仕事用のスマホに手を伸ばす。とりあえず、見つけたからには依頼者への経過報告を優先しなければならない。

　例の大男がオレンジ色のフリスビーを投げ、犬が走って跳躍する。普通に楽しそうだ。

　ここで、紫月は彼らから視線を外さずに沈思黙考する。

　そもそもあの犬が本当にアキレウスかどうかを確認しなければならない。依頼主への経過報告はそれからでも遅くは無いだろう。でも、明らかに見た目がゴツい兄ちゃんに近寄って良い事があった試しなんて一度も無いし。

　でもこれは立派な仕事だ。なら、多少のリスクすら背負わんなんていう甘ったれた戯れ言は犬にでも食わせておけばいい。犬だけに。

　いやしかし、だからといって自らが悪食になる必要も無いか。それに、あれがもし本当にマフィア関係者の類だったら、あのマダムにもそれなりの立場があるので、双方で話がこじれた際は非常に厄介なことになる。

　こちらがリスクを負うのは当然だが、依頼者に金以外のリスクを背負わせるのは、正直どうなんだろう？

　紫月はようやく意を決し、ボイスチェンジャー機能を搭載した特注品のスマホで野崎夫人の携帯番号に発信する。

　意外にも、彼女はワンコールで応じてくれた。犬だけに。

　やたら喰い気味に迫る野崎夫人。当然だが、嬉しそうだ。

　こちらが不穏当な空気を感じ取った途端、野崎夫人が一方的に通話を切ってしまった。

　困ったなぁ。ああいうのに限って、絶対面倒な騒ぎを起こすタイプなんだよ。

　ならば、あっちが騒ぎを起こす前にこっちが出しゃばって、早めに事実確認を済ませれば良いだけの話だ。要はあの犬のＩＤカプセルの中を見せてもらえば済むだけの話なのだから。

　紫月は戦々恐々としながら木陰から飛び出し、例のドーベルマンに餌を与える問題の大男の背中に声を掛けた。

　男は思ったより素っ頓狂な声を上げる。

　男は犬の背中を撫でながら言った。

　男は犬の首から丁寧にＩＤカプセルを取り除き、こちらに手渡してくれた。

　もしカプセル開封に鍵が必要なら最初のヒアリングで必ずこちらにスペアキーを手渡しているだろうに。渡し忘れたのか？

　意外にも、今度は男の方からこちらに質問してきた。

　あっさり納得しそうになったが、いまの発言は紫月にとって大問題に相当する。

　やっぱり先入観に捉われるのは良くない。人は話し合いの生き物である。

　紫月が画面をタップする親指を震わせていると、頭上から何やら布を強く叩きつけたような打擲音が連続して降りかかってきた。

　二人と一匹が揃いも揃って上を見上げ、愕然とする。

　なんと、黒いヘリコプターがゆっくりとこちらへ降下してきたのだ。

　いよいよ面倒が始まると思った矢先、着陸してすぐにヘリのドアが開き、中からぞろぞろと黒のヘルメットとタクティカルベスト、特殊警棒を装備した五人の男達が素早く出動する。

　五人が手際良く紫月と龍也とアキレウスを取り囲むと、さらに遅れて、ヘリから紫色のご婦人が降りてきた。

　ご婦人こと、野崎栄子が不敵な笑みを浮かべる。

　龍也が驚愕を引っ込めないまま叫ぶ。

　紫月が二人の仲裁に入る。

　反論した矢先、すぐに思い出した。

　しまった。電話で会話しただけで、俺とこのオバンはこれが初対面だったんだ！

　龍也はこちらを警棒の先で威嚇する物騒な連中をぐるりと見渡した。

　野崎夫人がさらに得意げになる。

　紫月の声がうわずるのも無理からぬ話だ。ＳＡＴは日本が有する荒事専門の役職では自衛隊に並ぶ知名度の高さを誇る。さらにそんな連中がＰＭＣに転身したとなると、それこそ戦闘に精通した、いわゆる『戦争屋』などと呼ばれる連中ということになる。

　たしかに、一介の高校生や探偵ごときに覆せる相手ではない。

　あっさり掌を返した龍也が喚くように応じるが、今度はアキレウスの様子がおかしかった。

　何故か知らないが、警戒心を丸出しにして喉を鳴らしているのだ。

　野崎夫人が犬を相手に猫撫で声で呼びかける。

　しかしと言うべきか当然と言うべきか、アキレウスはやはり動かない。それどころか、腰を低くして戦闘態勢に入っているのだ。

　紫月は眉をよせてアキレウスを観察する。

　アキレウスが突如として、がうっ！　と鳴いたと思ったら、

身を翻して後方の銃手に全速力で体当たりをかました。

　残りの四人がアキレウスに警棒の先を向けるが、

　野崎夫人の鋭い一喝のせいで反応が遅れてしまったらしい、襲われた一人と残りの四人が狼狽えている。

　何だか知らんが、逃げ出すチャンスはいましか無い！

　咄嗟の判断が功を奏したのか、アキレウスが顎で逃げ道を示してくれた。紫月と龍也は走り去るアキレウスの背を追って全力で駆け出し、どうにかあの物騒な包囲網からの遁走に成功した。

　二人と一匹はしばらく無言で走り、やがて潰れたスナックや風俗店などが立ち並ぶ寂れた一角に腰を落ち着ける。

　紫月と龍也が地べたにへたり込んだまま空を見上げて息を荒げる。

　龍也が素朴な疑問を口にする。

　紫月は立ち上がり、懐から十手を抜いた。