揺れた視界は、マーブル模様を描くみたいに歪んだ。僕は膝から崩れ、倒れ込んだ。

　彼女は、僕のこの状態にも動じなかった。明らかに、あの薬が原因だった。
　彼女の意図した状況だった。

　彼女の声が、混濁する意識の中響く。

　僕は、彼女へ手を伸ばした。精一杯。
　だって、聞こえる彼女の声音は、

　どう聞いても泣いていたから。

……ザー、ザザッ……

ブツッ

　朦朧とする中で女の音声が響いた。

　目を刺す光に眩しい、と手を翳す。音声は、僕の応答を待たず暗い画面のモニター越しに、問い質す。

　僕は目元を押さえたまま上体を起こした。“システム”。僕はこの単語にはっとした。
　そうだ、僕は……。

　通称『PEARL-S(パールズ)』。正式名称“People Enjoying Actual Real Life System”。現況、世界は人口が異常に少なくなっている。その一つに、“時間が足りない”と言うものが在る。要するに人類が出会いや付き合いに時間を割くことが減った、らしい。

　ＳＮＳの普及とインターネットの進化は出会いと人付き合いを簡素化してしまった。
　人々は直に会うと言うこと、直接触れ合うこと、話すことを忘れてしまった。
　これが、少子化に拍車を掛けたそうだ。
　確かに実際に会わないで、コミュニケーションが済むのならそうなるだろう。ただでさえ、仕事に趣味に学問に、人々は時間を費やすことに関しては枚挙に暇が無い。

　オフラインで他人と会うなんて、面倒臭い。誰かとの接触は気を遣うし、苦痛が伴う。
　特に、初対面の人間とは。

　そうこうしている内に、まともに面と向かって会話が出来ない人が急増化した。

　加速する人口減少を危ぶんだ行政が打ち出した対策の一つが対“対人恐怖症克服プログラム”。

　それが、『PEARL-S』。
　感覚を持ち込んだバーチャル世界で人と接することに慣らそうって話だった。
　二十歳の年に召集された男女が一年間バーチャル世界で生活する。栄養面とか全面サポートされるので心配は要らない。
　大勢の異性に囲まれて、異性との接し方を学ぶ。従来のオンラインゲームと違うのは、途中で余程のことが起きなければ自主的に中止出来ないこと、支障が出ないように現実世界の記憶は思い出さないように細工されていること。

　すべてのキャラクターは、ＮＰＣで、相対する人がいないこと。
　僕は、二十歳の年に呼ばれて、あの世界に行った。

　彼女に出会った。

　彼女は、プログラムだった。

　彼女は──────。

　─────プログラム────？

　
ギッ……

　擬似的な会議室を模した仮想空間での質疑応答が終わった。オペレーターで在りナビゲーター『薬屋』でも在る女性との通信が完璧に断たれたところで、女性へ質疑を行っていた男がリアルでは溜め息混じりに、独り言を洩らした。

　まぁ、それで事が済んでしまったから、人口減少急速やら地域過疎急増やらを招いてしまったんだけどね。誰に聞かれること無く、ぼやきは空に消えた。

　結局、『PEARL-S』は失敗例の多さから中止となる。

　こうして、世界は『総隔絶社会』となり人口増加を自動機械生成化へと舵を切った。

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