女王の謁見の間は、扉からして威圧感を与える重厚な造りになっていた。
　この中では一番長身のリコの、その背丈の倍ほどの高さはあるだろう。その扉を三人で見上げる。
　長く傭兵として旅をし、色んな場所でさまざまな人物に出会って来たエンリケだったが、王族と会うのは流石に始めてだった。

　相変わらずリコはのん気でずれた事を言っている。緊張感の無い男だ。
　リコの肩に荷物のように背負われている黒髪の男は、さっきからぴくりともしない。…生きているのだろうか。

　言うが早いか、グウェンが扉に手を掛けて力いっぱい扉を押す。

　重そうな見掛けとは裏腹に意外と軽い動作で扉が開き、まぶしい光と共に謁見室の内部が眼に飛び込んできた。

　真っ先に目に付いたのは菓子に齧り付いてこちらを見て固まっている少女。
　広い謁見室の奥の方、一段高くなっている所に玉座が据えられている。主の体には大きすぎるその椅子に、１５、６歳程の少女がすっぽりと埋まるように座っていた。

　一気に顔を赤くして、少女が必死の形相で口元の食べかすを手の甲でぬぐっている。慌てて傍に付いていた侍女が少女の顔を拭き始めた。

　言われるまま、一旦扉を閉めて謁見室の外へ出る。

　すでにエンリケはうんざりした気分になっていた。
　五分程待たされて今度は内側から扉が開かれる。
　謁見室の中には、扉からまっすぐ玉座へと赤いカーペットが敷かれている。その両側にずらりと鉄鎧を着た兵士達が剣を下げて立ち並んでいた。
　正面の玉座には、幼い女王が先ほどとは違い足を揃えて優雅に腰掛けている。

　精一杯気品のある声を作って、多分用意していただろう台詞を言って満足そうに微笑む女王だったが、ぽかんと彼女を見上げているエンリケ達を見てだんだんと表情が険しくなっていく。

　二人の好みの違いなんかはどうだっていいが、女王の態度には少々腹が立った。馬鹿らしくなったエンリケはズボンのポケットを探り、タバコを取り出すとそれに火を付ける。
　相変わらず横でぽかんと口を開けていたリコはそれに気づいて、いいのか？というように首を傾げた。

　隻眼で睨み付けると、女王は年相応の少女のように怯んで息を呑む。

　虚を突かれたといった様子で、女王は目を丸くする。

　そこでようやく、女王はエンリケが怒っている理由に思い至ったらしい。顔を赤くして、ドレスの裾を握り締めたままうつむいてしまった。

　そう紫煙と共に吐き捨てて、タバコを赤い絨毯に放り靴底で擦って火を消した。

　言い捨ててとっとと謁見室を出ようとした時、ぐす、と鼻を啜る音がしてぎょっとした。見れば、女王が真っ赤な顔をしてぷるぷると震えている。

　グウェンがゆらゆらしながら囃し立ててくるのに非常に腹が立ったが、それも次の瞬間吹き飛んだ。

　頬を両手で押さえてうっとりした表情で呟いて、女王は妙に熱っぽい眼でエンリケを見つめている。

　男共の阿鼻叫喚の様子を気にするでもなく、女王は物憂げな表情で自らの薄い胸を抑えてため息をついた。

　まるで花のように可憐な笑顔で、彼女が言い放った言葉を切っ掛けに…。


　エンリケ達の旅は、始まったのだった。