葉群紫月はショルダーバッグに黒犬の仮面を押し込み、人気の無い住宅街を縫い、まっすぐ駅に向かって進んでいた。自宅のマンションが駅前にあるからだ。

　閑静な夜道を抜け、サイケデリックなネオンが躍る猥雑とした大通りに出る。夜の十時半を過ぎているというのに、自分とそう年の変わらない少年少女達が堂々と往来を行き交いしているのは、単純にここら一帯の治安を担当する警察連中の職務怠慢だろう。

　警官が四人、噴水広場の手前でたむろしている。捕まりでもしたら面倒だな。

　と思ったら、既に先客がいたらしい。警官達は噴水の淵に座り込む少女を取り囲み、なだめるような声音で彼女といくつかの押し問答を繰り広げていた。

　構ってあげてぇなあ。

　うんうん、そうだよね、普通は。

　だったらそこらへんを練り歩いている高校生らしき集団も同罪じゃね？

　一人のいたいけな少女を相手に寄って集って、何を必死になっているのやら。男として、聞いているこっちが恥ずかしくなりそうだ。

　しかし言われてみれば警官達の言うことにも一理ある。少女の外見年齢は紫月の実年齢と大体同じくらいだ。つまり、推定十六歳前後である。

　顔は小さく、表情は作り物みたいに無機質だ。背は中学生と間違われる杏樹と同じくらい低く、その割に体格は女性の特徴的な部位が程よく目立っている。髪型がポニーテールなのもあって、外見的には紫月の好みそのまんまだ。

　少女はさして可愛くもない財布から学生証らしきカードを警官に提示すると、無表情のまま毒を吐いた。

　どうやら本格的にもめ始めたらしい。紫月の足も、自然と止まっていた。

　曲がりなりにも公務員なんだから金銭面の心配は無用というか話がとんでもない方向に飛躍し過ぎてはいないだろうか。

　見るに見かねて、紫月は警官達に後ろから声を掛ける。

　いきなりの偽物兄貴の登場に、警官どころか青葉なる少女まで間抜け顔を晒す。

　青葉が立ち上がると、紫月は小刻みに頭を下げながら、彼女と一緒に警官達の壁をするりと抜ける。

　何たる適応力だろうか、青葉は何の違和感も無く、紫月の妹を曲がりなりにも演じていた。警察も一連の二人のやり取りから紫月と青葉の兄妹関係を認めたらしい、愚かにも深追いしてくるような真似はしてこなかった。

　二人は咄嗟に指定したファミレスに入り、適当な席に腰を落ち着ける。
　しばらくの無言の後、青葉から先に口を開いた。

　青葉が顔色一つ変えずに頭をぺこりと下げる。ちょっと照れくさくなり、紫月は顔を背けながら頬を掻いた。

　青葉が何か言っているが、紫月は全く気にせずメニュー表を広げて今日の夕飯となる料理を選び、ウェイトレスを呼びつけていくつかの注文を出した。

　ウェイトレスが去ると、紫月は全く別の方向性から質問を投げかけた。

　紫月が苦笑する。

　青葉は自らのスマホの画面を見て、これまた顔色一つ変えずにすぐ席を立った。

　青葉が無愛想を保ったまま早足で退席する。

　彼女の姿が見えなくなるまで見送ると、紫月はたったいま運ばれてきたフライドポテトを一本だけつまみ、ため息をついて口の中に放り込んだ。

　本来会う予定だった四十代の男、蓮村幹人が噴水前で腕を組んで顔をしかめる。

　頷き合い、二人は早足で噴水広場から離れる。目的地に着くと、青葉は電柱の陰に、幹人は大通りの人混みに紛れて対象となる建造物をつぶさに観察する。

　今回、幹人が率いる白猫探偵事務所に寄せられた依頼は浮気調査だ。依頼者の女性によると、同棲中の彼氏の帰りが最近遅いのだとか。しかも帰ってくる度にその彼氏は知らない香水の匂いまで引き連れてくるらしい。これは典型的な浮気男のそれである。

　幹人と青葉が張り込んでいるのは、彩萌市内でも有名な高級フレンチレストランの正面口付近。迅速な仕事をモットーにしている幹人の手腕により、本調査一日目にして早速哀れな浮気男の尻尾を掴み、こうして青葉と共に絶好のロケーションで仕事をしている。

　店の戸口から、一組のカップルが出てきた。女の方は知らないが、男の顔は事前の打ち合わせで確認済みだ。間違いない、例の浮気男だ。

青葉は電柱の陰から、周辺のお洒落な景色を撮りたがる女子高生みたいなノリで改造デジカメのシャッターを切る。傍から見れば、後でＳＮＳに公開してリア充女子を気取りたいイマドキの若者にしか映るまいよ。

　ただし、デジカメの記録媒体にはきっちり、腕を組んだ二人の姿が残されている。

　歩道の幹人も、ただ歩いているように見せかけて、実は隠しカメラで何枚かの写真を撮り続けている。たったいま浮気男が連れの女とキスを交わした場面なんか、言い訳しようが無いくらいに決定的なシャッターチャンスだ。

　トランシーバーによる幹人からの無線だ。

　二人は例のカップルの背中を慎重に追いながら合流し、さながら普通の親子みたいな会話を交わしながら、つぶさに相手方の行方を追う。

　やがて人通りの少ない道に折れる。例のラブホテルはこの先だ。

　幹人が望遠レンズを装備した一眼レフを取り出し、例の施設へ入店する前後を狙ってシャッターを切る。勿論、連射モードだ。

次に、たったいま撮影した映像を確認して微笑んだ。

　踵を返してすぐ、正面に立つ黒スーツの男達に声を掛けられた。

　数は三人。とてもじゃないが、友好的な雰囲気には思えない。

　右手側の男が懐から銃を抜いた。玩具じゃない、あれは本物だ。

　幹人が鼻の下の長い髭を指先で撫でながら言った。

　先に仕掛けたのは真ん中のＳＰだった。彼が手を伸ばした先にある標的は、もちろん幹人の一眼レフだ。

　幹人は意外にも、あっさりと一眼レフを手放した。
　ただし、望遠レンズが中空でＳＰの鼻面に直撃する。

　幹人の回し蹴りが一眼レフを巻き込んでＳＰの横っ面に直撃。まずは一人目。

　右手側のＳＰが銃口を幹人に向けるが、

青葉はその直前に男の懐まで潜り込み、

銃のバレルを片方の掌で押し上げ、もう片方の掌を男の顎に叩き込んだ。

　これで路上に転がるＳＰは二人。残り一人はどう踊ってくれるのだろう。

　幹人が地に落ちた一眼レフを拾い上げて気障に笑う。

　青葉はＳＰの自動拳銃を拾い上げ、残った一人に筒先を向ける。

　観念したのか、倒れた一人が起き上がり、幹人の一撃で気絶したもう一人に肩を貸し、無傷の三人目と一緒に青葉に向き直る。

　青葉はセーフティをロックし、グリップ側を相手に向けて銃を持ち主に返却する。

　三人はそのまま踵を返して大通りに出て角を曲がり、二人の前から姿を消した。

　幹人がつまらなさそうに鼻を鳴らす。

　幹人が青葉の頭を撫でるのと同じくして、大通りから何回かクラクションが鳴った。丁度正面で助手席側のドアを晒して停車している車からだ。

　二人が小走りで車の傍に寄ると、助手席側の窓が開き、職員の一人である長身の気が強そうな女性――西井和音が陽気に挨拶してきた。

　運転手の若い短髪の男性、野島弥一が爽やかに答える。

　青葉と幹人が後部座席に乗り込むと、車はゆるやかに発進し、白猫探偵事務所に続く車道を一直線に走行する。

　窓の外を流れるネオンライトをぼんやり眺めつつ、青葉はふと思い出した。

　この町もそう広くはない。葉群紫月とも、いずれまた会えるだろう。