入るんじゃなかった。

なんて言うから、ついうなずいちゃったけど、はっきりと断ればよかった。

みたいな視線を送ってくるとか、あとで一人だけ話しについていけなくて浮くとか、そんなこと考えないで、はっきりと断ればよかった。

　不意に肩をさわられた気がして（もちろん気のせい）、悲鳴を上げた。

高校の仲良し女四人組で遊園地に来た。
今日は平日だけど、中学生の入試のために高校は休み。

来てみると、平日だからか遊園地はめちゃくちゃ空いていて、お昼を過ぎたころには大体のアトラクションをこなしていた。

そして残った大きなアトラクション。
それが、お化け屋敷だった。

そんな風に銘打たれたこのお化け屋敷。
本当は入りたくなかった。
でも、なんだかんだと言われて、結局入ってしまった。
付き合いとか、そんなことを考えて。

入ってすぐのことだった。

突然出てきたゾンビにビックリして、私はわき目もふらずに逃げた。
目をつぶってとにかく走った。
後ろの方でミヤコが何か叫んでたけど、無視して走った。
走って、走って、走って、走って、走って、つまずいて思いっきり転んだ。
　おでこを打った痛みに目を開けたら、真っ暗で何も見えなかった。

なんて叫んだ。
叫んでみたんだけど、誰も返事はしてくれなくて。
私の声がぐわんぐわんと反響して余計に怖いだけで。

いつからお化けが嫌いかと聞かれたら多分それは生まれたときからで、どうして嫌いかと聞かれたら、それがお化けだから、としかいえないぐらいにお化けが嫌いな私。
その私がお化け屋敷に一人ぼっち＆周りは真っ暗。私のお先も真っ暗——

　小さな物音に、私の思考はさえぎられて代わりに声にならない声が出た。

　ゾゾゾっと背筋に悪寒が走る。

土下座した。土下座して頼み込んだ……最低だ、私。何もかも放り出して、自分が助かろうとしやがった。友達まで売って自分が助かろうとしやがった。これはあの、まあ、うん。うん。弁解の余地なし。

そんな私におっかなびっくりといった様子で声がかけられた。同時に光が差す。

おそるおそる顔を上げると、そこには――逆光でまぶしくてよく見えないけど、女の子がいた。

多分同い年くらいの女の子は私の肩に手を置いたままそう言った。は、ははは。女の子だ。肩に乗った手があったかい。ああ、よかった。ちゃんと女の子――

　ほっとして気が抜けた私は意識を失った。

　気が付いたらベッドの上だった、なんてことを期待していたんだけど現実は残酷で私はいまだお化け屋敷の中にいるようだった。
ようだった、というのはあいかわらず周りは真っ暗で、床に立てられたライトの明かりでかろうじて、彼女が見えるからだ。
ローアングルから照らされてる彼女はホラーだった。

その彼女は私が起きたことに気が付いて、声をかけてきた。

そう答えながら起き上がる。
そのときにさっき打ったおでこが痛んで手を当てた。あれ、なんか貼ってある。

低姿勢な彼女に私も低姿勢で返す。それにしても、それにしてもだ。

最後は腰砕けになって、半泣きで言った。本当によかったあ。

涙ぐむ私に彼女は言った。

彼女は私の手を握ってそう言った。
その暖かい手のぬくもりと根拠のない自信たっぷりの言葉に、不思議と私は安心して、彼女の細い手を握り返して私は言った。

マイコの持っていたライトだけを頼りに進んでいく。
やっぱりあたりは真っ暗で、でも不思議と怖くない。
人間おもしろいもので、さっきまであんなに怖かったのに、一度落ち着いてしまうと怖くなくなるものらしい。
となりに誰かがいるということのすばらしさを私は心底、本当に心底実感した。

彼女と話しながら、進んでいく。
順路がどこだかさっぱりわからないから適当にしらみつぶしに歩いているだけだけど、やっぱり怖くない。むしろ今は楽しいぐらい。

突然目の前に落ちてきて、マイコの顔にぶつかったもの。
それはこんにゃく。
あの糸で吊るされた古典的なあれ。幽霊の正体見たり 枯れ尾花、ってこのことを言うのか。

私は、私の腕にしがみついていたマイコと顔を見合わせた。
そして、二人で笑った。
――おかしくて、おかしくて、二人で笑い転げた。

そこからさらにまっすぐ進んでいくと、突然前方の壁が動いて私たちの行く手に立ちふさがった。
ついでに紙のようなものがひらひらと舞っている。
ぎょっとしてライトを向けると、壁と目が合った。

あの有名な某Ｍ木氏の書いたのにそっくりなぬりかべといったんもめんは、ただそこにいて私たちを見ている。
じーっと見つめられることに耐えられなくて、私たちは手をつなぎながらぬりかべたちに向かって歩いていった。

二人で彼らに向かってお辞儀をして頼む。
すると、ぬりかべはゆっくりとその短い手を上げて、右を指差した。
いったんもめんは右矢印の形を作っている。
右へライトを向けると、そちらにも道があった。
なるほど、出口はこっち、と。

二人で声をそろえてお礼を言いながら右へと進んでいった。
振り返ると、いったんもめんがバイバイするようにひらひらとゆれていた。
なんとなく可愛くて、私はバイバイと手を振りふりかえした。

二人でそんなことをしゃべりながらさらに進む。
こんにゃく以降、私とマイコはあまり怖がらなくなっていたが、今のぬりかべといったんもめんでさらに恐怖が薄れた。
しかし、そんなときだ。

それはだんだんと近づいてきていて、この先の曲がり角の先から聞こえてきていて、

ゴクン、とつばを飲み込み、マイコの手を強く握った。
恐る恐る、角に近づく。意を決して、二人で目で合図をして、曲がる。

曲がった先をライトで照らしても、何もいなかった。ちょっと拍子抜け。
そのとき足元で

　ライトを向ける。と、そこに、ががががが、ガイコツが。ガイコツが這って――

二人で叫んだ。次の瞬間、腕を下へと引っ張られた。
見ると、私の手にすがりついたマイコが腰を抜かしてへたり込んでいた。

マイコをせかしつつ、ガイコツを見る。
ガイコツはカシャカシャ、と私たちを捕まえようと――してない？　よく見てみれば、ガイコツはある一定のところから進んでいなくて、私たちに迫ってきているというよりは必死にもがいているように見える。

マイコが不意に声を上げた。
何かと思うと彼女は、ガイコツの足の方を指差した。そちらを見ると、なるほど。ガイコツは巨大なネズミ捕りのようなものに下半身を挟まれていて、それでもがいているらしい。
あ、今、ついに力尽きたようにパタッと動きが止まった。

ばらしていいものか不安だったけど、まあ大丈夫だろう。マンガとかなら大丈夫だし。そんな気持ちでばらして、また上半身と下半身をドッキング。するとぴくり、とガイコツが指を動かした。

せっかく助けてあげたガイコツが襲い掛かってきたらどうしよう、なんて考えていたけど、それは杞憂に終わった。
ガイコツは起き上がると、私とマイコにぺこりとお辞儀をして紳士的に私たちの手に口付けをして去っていった。……うーん。今更だけど、これが「最強絶叫」か？

そんなことを考えつつも、さらに前進すること五分。
曲がった角の先に、まぶしい光を見つけた。ああ、あれは！　お天道様の光！

私とマイコは競うようにして出口めがけて走った。お互いにつないだ手はそのままに。
そして、ついに私たちはお化け屋敷から脱出した。

　

　全力で走ったせいで切れる息の中、私は横にいるマイコに声をかけた。が、

今までいたはずのマイコがいない。どこにいったんだろう？　私があたりを見回すと、

向こうの方から、ミヤコたちが走ってきた。

ミヤコたちと共に駆けつけた係員の人がホッとしたように言った。

頭を下げながら私が言うと、

チカとマキは笑いつつ、私の肩をぽんぽんと叩いて褒めるようにそう言った。

私の言葉に、係りの人が首をかしげた。

ミヤコがそう言って指差したのは、お化け屋敷の壁に貼られたポスター。
そこには、お化け屋敷のキャラクターとして、案内人の幽霊女子高生・まいこ。と書かれていた。