それは、紅葉舞う季節の最中。

　大勢の大人達が父を訪ねて屋敷を訪れた事があった。内容はよくわからなかったが、おそらく自分の事が話題に上がっていたのだと記憶している。
　私は近く、真風(さなかぜ)の三代目を襲名する。真風の家は当主を継ぐのに性別や年齢は関係ない。すべからず己の実力が物を言う……と、常々父に言い聞かされてきた。とは言え、父と母の間には私しか子供はおらず、当主を継ぐのは半ば必然だったのだけど。

　父の言葉に異を唱えた事は無い。それが本当に正しいのか――おそらく、私達の存在はそれ以前の問題なのだろう。
　仕えるべき主の為に。それは決して珍しい事ではない。初代である祖父も、現当主である父も、そうやって生きてきたのだから。

　覚悟は既に決めている。それらも含めて私は父に告げた。
　当主となる覚悟も、責務も。そして、主の為に生命を賭ける事も。

　そう言った父の顔が、何故だか少しだけ寂しそうだったのを覚えている。

　
　大勢の大人達が屋敷を訪れて、私は屋敷の中庭で蹴鞠をしていた。いずれ当主を継ぐとは言え、大人の難しい話はよくわからない。

　そんな時、近くから誰かに見つめられている様な気がして何気なく振り返る。
　中庭の大木の横に知らない男の子が立っていた。真っ直ぐと私の方を見ている。
　誰だろう？　大人達が連れて来た子供なんだろうか。鞠を持ったまま私も男の子をジッと見つめる。

　男の子は何故か顔を赤くしながら俯いてしまった。

　私は男の子の方に歩み寄って挨拶をする。

　ポツリ、と呟く様に挨拶を返してくれた。私は首を傾げながら彼に問いかける。

　男の子は更に声を小さくして俯いてしまった。
　内気な子なんだろうな、きっと。年は私と同じ位だと思うけど。

　先手必勝、と言わんばかりに私は鞠をポーン、と蹴り上げる。

　男の子は慌てながらも私が蹴った鞠を蹴り返す。
　それは綺麗な放物線を描き、私の下へと戻ってくる。

　縁側から聞こえた一声に反応し、私は蹴ろうとした鞠を両手で受け止めた。
　弁丸？　私に向けられた言葉ではない。となると……

　男の子は満面の笑みを浮かべて縁側の方に走っていく。見てみると、そこには別の男の子が笑みを浮かべて立っていた。
　兄上、と呼んでいた。二人は兄弟みたいね。私は一人っ子だから兄弟とかそう言うのはよくわからないけど……

　男の子のお兄さんが私に気付く。私は鞠を持ったまま頭を下げた。

　私の素性を知っている？　正確に言えば継ぐのはもう少し先の話になるのだけど。

　弁丸と呼ばれた男の子は顔を赤くしながら頭を下げる。

　何だか今にも泣き出しそうなこの子が可哀相に思えて、私はそっと弁丸の頭を撫でてあげた。

　弁丸は縮こまる様にお兄さんの背中に隠れてしまった。何かいけない事をしてしまったのかな？

　サァ、と優しい風が吹く。

　源三郎は右手を私に差し出す。意図を理解し、私は彼の手を握り返した。

　仕えるべき主が為に。
　私は、その為の存在であれ……それが真風の務め。