◆　美雨と美晴

　植物園から帰る途中でファンテと出会った。そこで桐原とは別れ、俺はファンテに植物園であった事を話す。もちろんガーネットの事もだ。

　ファンテは考え込み、そしてフンフンと鼻を鳴らした。

　これまでのように、危機に直面してからファンテを呼んでいては間に合わない。かといっていつでもファンテと一緒に行動するというのも、人間のふりをして学校へ通っている現状では難しいだろう。さて、どうするか。
　俺がヴァンパイアの魔法を自由に使えれば、多少の問題解決にはなるんだが、それも俺の体質じゃ、ままならない。このヴァンパイアらしからぬ虚弱な体質が恨めしい。
　そういえば俺、少しだけ魔法を使ったんだ。明日は学校だが、寝込んだりしないだろうか？　今は何ともな……い……？
　そう思った矢先、酷い頭痛が俺を襲った。同時に来る吐き気。反動が今頃来たのか！
　倒れそうになった俺はファンテに抱えられ、ズルズルと彼女に身を委ねる。

　目は廻り、自力で立つ事もできない。ファンテにすがって、俺はなんとか意識だけを取り留める。
　その時、背後から誰かが駆けてくる音が聞こえた。振り返ると桐原がいる。

　思わず強がってしまう。だがそれは逆効果で、桐原はファンテとは逆方法の俺の腕を自分の肩に回した。

　ファンテが桐原を追い払おうとする。

　ファンテはピシャリと言い放ち、桐原を追い払う姿勢だ。

　俺の言葉に桐原は戸惑いながら、腕を離した。

　桐原は何度も振り返りながら帰っていった。ファンテがやれやれとため息を吐く。

　俺はファンテに抱えられながら、家路へとついた。

　翌日の月曜。俺は学校を休むまでに衰弱していた。嫌な予感はしてたんだ。最近、魔法を使った後の反動が強すぎる。俺の体がますます持たなくなっているという事だろうか？
　これじゃいつかまたガーネットと遭遇した時に対峙できないじゃないか。何度も繰り返すが、いつもいつでも、使い魔であるファンテといる事はできないんだ。
　俺は目を覚ましてから、はぁと何度もため息を吐いていた。
　ガーネット。俺を生かしたいと言ったり、殺したいと言ったり、言動がフラフラとした自称ヴァンパイア。一体何者なんだろう？
　殺すと言った割には敵意を感じなくて、少々荒っぽい遊びをしているような印象だった。生かすと言った時は、俺の体調を気にかけ、魔法を強引に中断させてきた。じっくり話し合えば、俺たちの事も奴の意図も分かり合えるような気もしないではない。
　味方になるという前提で話を進めるなら、爺さんを捜す上で、奴にも協力を仰ぐべきじゃないだろうか？　いや、爺さんの事は俺とファンテの問題だ。他人を介入させるべきじゃない。
　でも居場所のヒントくらいもらえないだろうか？　奴はこの町にずっといたらしいから、この町の裏事情を知っているかもしれない。

　動けない分、いろいろ頭を悩ませていたその夜だ。少し遅い時間に、俺宛てに電話が掛かってきた。
　取り次いでくれたじいさんは『こんな遅い時間に電話を掛けてくるなんて、しつけのなってない子だ』と、さんざん文句を言っていたが。

　俺が電話に出ると、受話器の向こうの相手は小さく息を飲んだ。そして遠慮気味な声で語りかけてくる。

　桐原だ！
　俺の心臓が高鳴る。

　受話器の向こうで小さく笑う声がした。携帯を持たない高校生というのは、そんなに珍しいものなんだろうか？

　桐原はかなり戸惑っているらしい。歯切れの悪い言葉を口にしては、何度も言い淀んでいる。

　桐原の胸の高鳴りが聞こえてきそうだ。この一言を言うのに随分勇気を振り絞ったと分かる声音だった。

　快諾すると、はぁと胸を撫で下ろすかのような、安心のため息が聞こえた。桐原らしいな。ちょっとの事で緊張しちゃうなんて。

　俺は受話器を置き、小さくガッツポーズを決めた。桐原が俺を頼ってくれるなんて！
　今まで俺は誰かに頼られるといった事がまるでなかった。当然だ。故郷では出来損ない扱いだったんだから。
　爺さんとファンテの庇護を一身に受け、仲間の目から隠れながら過ごしてきたんだ。そんな俺を頼りにする奴なんて、一人だっていなかった。
　俺は小躍りしたい気分で自室へ戻り、布団へ潜り込んだ。早く明日にならないかと、まるで子供のように胸をときめかせていた。