朝食を諦めて、外に出る。

　目の前に、見慣れた四駆が止まっていた。

　響く声も、いつもの声。

　躊躇わず、マリアは車に乗り込んだ。

　マリアの言葉に、ソウが笑う。

　ソウは、マリアの幼馴染み。マリアと同じ大学の医学部四年生で、一応『恋人』ということになっている。ユキがお世話になっていた病院の御曹司で、年が近いからマリアもユキもすぐに仲良くなった。だから今更『恋人』とか『付き合っている』とか言われても、実感はゼロだ。

　グウと鳴ったマリアのお腹に、少しだけ口の端を上げながら後ろの座席の鞄を指し示すソウ。ソウの、気が利くところは好きだ。いつも、そう思う。その、優しさも。だが、遠慮すると困った顔をするところは、少し、苦手だ。だからマリアは遠慮せず、身を捻ってソウの鞄を取ると中に入っていたサンドイッチを取り出し、口に含んだ。

　思い出して、自分の鞄を開く。

　取り出したビニール袋を、サンドイッチの代わりにソウの鞄に納めた。

　医学部は、どの学部よりも勉強が大変らしい。サンドイッチを頬張りながらのマリアの言葉に、ソウはこくりと頷いた。そして。

　今度はソウが、尋ねてくる。

　ソウが何が言いたいかは、大体分かっている。だからマリアは、なるべく素っ気なく、答えた。

　良い映画があるから、一緒に見に行こうと思ったのに。呟きが、ソウの口から漏れる。

　医学部は、マリアが思っている以上に大変そうだ。

　だが、ソウの言葉にほっとしたのも、確かだ。映画は、好きではない。ユキの本当の病状を知っていて、マリアに隠した優しさも。

　サンドイッチを食べ終わったので、再びソウの鞄を後ろの座席に戻す。ソウの車には飾りも、車内に余計な荷物もない。あるのは、鞄と、可愛い柄のフリース毛布。

　この毛布は、ユキと三人で大学に通っていた頃の、名残。

　ユキがそう言い出したのは、何時のことだっただろうか。学力的には全く問題はなかったが、体力がないという理由でマリアは初め反対した。だが、ユキの決意が固いことを見て、考えを変える。ユキが大学へ行きたいのなら、自分はできるだけユキをサポートしよう。だからマリアは、自分と同じ大学へ行くようユキに勧め、大学への行き帰りは同じくユキのことを心配するソウの車を利用した。だが、……それも今は昔。

　ソウの声に、はっと我に帰る。

　マリアは何とか笑顔を作ると、ソウの車から、降りた。

　卒論発表会一日目は、滞りなく終わった。

　疲れた声を出しつつ、発表に使ったパソコンの片付けをする友人の横で、マリアはパソコンや様々な機器の電源コードをまとめていた。

　発表会は明日もあるのだから、今日の片付けは簡単で良い。だが、電源コードやプロジェクタとパソコンを繋ぐコードが無くなったら、明日の発表会に支障が出ることは自明の理。だからマリアは、殊更注意深くコード類をまとめ、目立つように教卓の上に置いた。

　マリアの横で、友人が再び溜め息をつく。

　今日この場所であった発表を、思い返す。どの発表も、そして発表者も、多少の緊張の色は有ったが輝いて見えた。特に留学経験についての発表は、マリアには特に格好良く、映った。自分も、二年後には先輩達のように堂々とこの場所に立つことができるだろうか？　不安が、心を支配する。

　頭が良い、サバサバしている、度胸がある。これが、マリアが聞く他人からの評価。だが、成績はソウやユキに勝てなかったし、サバサバ、や、さっぱり、という表現は自分ではなく他人を評価しているように聞こえてしまう。自信が無い、強がりの、ただのちっぽけな女の子。それが、マリア自身の自己評価。

　だが、やはり、友人のマリアに対する評価はマリア自身の評価とは違うようだ。

　いやいや美人と発表内容とは関係無いでしょう。実際問題、自分は『美人』ではないし。友人にそう言おうと思った会話は、しかし途中で途切れた。

　ハイヒールの音が、背後から響く。振り返るまでもなく、香水の匂いで、マリアには誰が来たか分かった。この上品な香りは、四年生であるハルカ先輩のものだ。

　振り向くと、一目でブランドものだと分かる濃紺のスーツを着こなした女らしい雰囲気の先輩が、マリアに向かって眉を顰めているのが、見えた。

　何故、きつい表情を？　マリアの問いは、しかしすぐに答えが見つかった。

　ハルカ先輩の言葉に、下を向く。

　長期留学は、マリアの希望。二年生のうちに留学すれば、就職活動に響かない。だが、去年の秋といえば、丁度、ユキの体調が思わしくなくなった頃。今留学したら、二度と、ユキに会えなくなるかもしれない。ユキの傍に、居たい。そう思ったから、マリアは留学の話を断った。

　心に突き刺さる言葉を残して、ハルカ先輩が去って行く。その凛とした背中を、マリアは悔しさと共に見送った。